Поэма Некрасова стала настоящей энциклопедией всей русской жизни, «народной книгой», понятной народу, правдивой и яркой. В ней автор воссоздал широкую панораму дореформенной и послереформенной России, показал перемены, которые произошли в стране.
Поэма «Кому на Руси жить хорошо» — это не поэма о герое или героях, это эпос народной жизни, раскрывающий основные ее стороны, все ее многообразие. Автор стремился в своем произведении дать не только ответ на вопрос, поставленный в заглавии, но и на вопрос о том, куда идет Россия, каковы дальнейшие пути развития народа, каково его будущее. Для того чтобы лучше раскрыть психологию русского крестьянина, поэт показывает условия, в которых складывалась жизнь людей. Здесь мы видим и картины недавнего прошлого, времена реформ и пореформенную жизнь, получаем возможность заглянуть в будущее, предугадать дальнейший ход событий. В своей поэме Некрасов противопоставил два мира, две сферы жизни — мир господ, помещиков, крепостников и мир русского крестьянства.
Положение народа с предельной отчетливостью рисуется названиями тех мест, откуда родом крестьяне-правдоискатели:
Подтянутой губернии,
Уезда Терпигорева,
Пустопорожней волости,
Из смежных деревень —
Заплатова, Дырявина,
Разутова, Знобишина,
Горелова, Неелова,
Неурожайка тож.
В поэме очень ярко изображена безрадостная, бесправная, голодная жизнь народа: и “счастие мужицкое, дырявое с заплатами, горбатое с мозолями”, и “голодные дворовые, покинутые барином на произвол судьбы” — все люди, “досыта не едавшие, несолоно хлебавшие”.
Перед нами встает множество ярких, разнообразных персонажей: наряду с бездейственными холопами вроде Якова, Глеба, Сидора, Ипата появляются сохранившие подлинную человечность и душевное благородство образы Матрены Тимофеевны, богатыря Савелия, Якима Нагого, Ермила Гирина, старосты Власа, самих семи правдоискателей и другие. Эти лучшие из крестьян сохранили в себе способность к самопожертвованию, у каждого из них есть своя задача в жизни, своя причина искать правду, но они все вместе свидетельствуют о том, что крестьянская Русь уже пробудилась, ожила. Уже появляются люди, которые с искренностью могут сказать такие слова:
Не надо мне ни серебра,
Ни золота, а дай Господь,
Чтоб землякам моим
И каждому крестьянину
Жилось вольготно, весело
На всей святой Руси!
Например, в Якиме Нагом представлен своеобразный характер народного правдолюбца, крестьянского праведника. Яким способен глубоко понять то, в чем состоит сила и слабость крестьянской души:
У каждого крестьянина
Душа что туча черная,
Гневна, грозна — и надо бы
Громам греметь оттудова,
Кровавым лить дождям,
А все вином кончается!
Яким Нагой живет той же трудолюбивой, но нищенской жизнью, как и все крестьянство. Но, наделяя его непокорным нравом и тягой к возвышенному (история с картинками), Некрасов пытается наметить в этом образе стремление крестьянства к духовной жизни, показать, что в душах народных уже назревает протест против существующих условий жизни. Но пока он мало заметен и не заявляет о себе.
Примечателен и Ермил Гирин. Грамотный мужик, он служил писарем, прославился на всю округу справедливостью, умом и бескорыстной преданностью народу. Примерным старостой показал себя Ермил, когда народ выбрал его на эту должность. Однако Некрасов не делает из него идеального праведника: Ермил, пожалев своего младшего брата, назначает в рекруты сына Власьевны, но затем в порыве раскаяния чуть не кончает самоубийством. История героя завершается печально. Он посажен в тюрьму за свое выступление во время бунта. Образ Ермила, как и образ Якима Нагого, говорит нам о таящихся в русском народе духовных силах.
Однако непосредственно в бунт крестьянский протест превращается в главе “Савелий — богатырь святорусский”. Убийство немца-притеснителя, произошедшее стихийно, незапланированно, олицетворяет собой крупные крестьянские бунты, которые тоже возникали стихийно, как ответ на жестокие угнетения со стороны помещиков.
В Савелии живет дух бунтаря, ненависть к угнетателям, но при этом и такие человечные качества, как искренняя любовь к Матрене Тимофеевне, сила духа, чувство человеческого достоинства, понимание жизни и способность глубоко переживать горе других. Именно такие герои, а не кроткие и покорные, были близки Некрасову. Поэт видел, что пробуждается сознание крестьянства, назревает бурный протест против угнетения. С болью и горечью он осознавал страдания народа, но все же с надеждой смотрел в его будущее, с верой в “сокрытую искру” могучих внутренних сил:
Рать поднимается — Неисчислимая,
Сила в ней скажется Несокрушимая!
Крестьянская тема в поэме неисчерпаема, многогранна. Здесь можно вспомнить и “счастливую” крестьянку Матрену Тимофеевну, чей образ вобрал в себя все то, что могла бы пережить и испытать русская женщина-крестьянка. Ее огромная сила воли при столь многочисленных страданиях и лишениях была свойственна всем русским женщинам — самым обездоленным и забитым существам на Руси. В поэме есть еще много интересных образов: “холопа примерного — Якова верного”, который сумел-таки отомстить своему барину, или крестьян из части “Последыш”, которые вынуждены ломать комедию перед старым князем Утятиным, притворяясь, что не было отмены крепостного права, и еще много других.
«Кому на Руси жить хорошо» стала поистине народной поэмой-эпопеей: и по своему идейному звучанию, и по масштабности изображения современной ему народной жизни, и по постановке важнейших вопросов времени, и по героическому пафосу, и по широкому использованию поэтических традиций русского народного творчества, и по близости поэтического языка к живым речевым формам. Поэт достоверно и точно отобразил в поэме все стороны русской жизни. И потому, знакомясь с этим великим произведением, мы в полной мере узнаем достоверную историю целой эпохи в жизни России.
