«Борис Годунов» посвящен историческим событиям конца XVI — начала XVII в., одной из самых драматических эпох русской истории, как отзывался о ней поэт. Материалом для трагедии явились «История государства Российского» Карамзина и русские летописи. Богатые впечатления дала Пушкину поездка в древний город Псков в сентябре 1825 г.
Пушкин переносит нас в 1598 год, 20 февраля исполнился месяц, как Борис Годунов вместе со своей сестрой заперся в монастыре, прячась от мирских забот. Народ плачет и просит его взойти на престол, но тот упорно отказывается брать на себя ответственность за всю Россию. Боярин Шуйский раскусил искусную игру Годунова, который отказывается от царствования для приличия, а потом все равно станет царем, иначе, зачем было убивать царевича, в смерти которого «лукавый царедворец» обвиняет Бориса.
Как и предсказывал Шуйский, Годунов взошел на престол, прошло уже четыре года как он правит государством. Тем временем отец Пимен в келье Чудова монастыря завершает летопись, в которой рассказывает о страшном грехе – убийстве царевича Димитрия. Вместе с ним живет молодой инок Григорий, который томится взаперти и сетует на монашескую жизнь. Он просит Пимена рассказать ему о гибели наследника престола и тот поведал ему, что сейчас страной правит цареубийца. Инок Григорий убегает из монастыря, задумав стать «царем на Москве». Его везде ищут, разослали по всей стране гонцов с описанием внешности, но монах успешно выскальзывает из рук стражи. Григорий Отрепьев пробирается к литовской границе, чтобы попросить помощи. В доме Василия Шуйского гостит Афанасий Пушкин, который приносит новость от племянника Гаврилы Пушкина, живущего в Кракове – при дворе польского короля появился Димитрий, царский отрок, якобы убитый Годуновым. Боярин Шуйский тут же докладывает об этой вести царю. Тот, услышав об этом, приходит в волнение и спрашивает, действительно ли мертв царевич. Шуйский утверждает, что совсем недавно видел тело Димитрия в соборе, на этом успокаивается Борис Годунов. Поэма переносит далее читателя в Краков, где самозванец собирает войска.
Григорию удалось подговорить будущих сторонников, каждому из них что-то пообещав: опальным слугам – возмездие, казакам – вольность, иезуиту Черниковскому – подчинение Руси Ватикану. Осенью 1604 года Лжедимитрий приближается к литовской границе, его терзает совесть, что он на свою родину ведет врагов, но тут же себя успокаивает тем, что грех падет не на него, а на царя, обманом занявшего престол. Краткое содержание «Бориса Годунова» повествует о военном походе самозванца. Царь приказывает собирать людей на службу, но весть о царевиче Димитрии посеяла смуту среди народа. Григорий Отрепьев занимает город за городом, разбивает русские войска, даже собственный провал у Севска его не пугает, самозванец собирает воинов и идет дальше. Годунов недоволен боярами и хочет поставить воеводой умного Басманова, но неожиданно занемогает. Борис понимает, что умирает, поэтому благословляет на царствование своего любимого сына Феодора, берет клятву с придворных, что те будут служить царевичу верой и правдой. Басманова Феодор поставил военачальником, но тот переметнулся на сторону Лжедимитрия. С призывом покориться новому царю к гражданам обращается Гаврила Пушкин. Поэма «Борис Годунов» заканчивается тем, что люди бросают клич убить сына Годунова. Его дом взяли под стражу, у окна сидят дети Бориса – Ксения и Феодор. Некоторые люди жалеют их, ведь хоть отец и был злым, но они ни в чем не виноваты. В доме слышится женский крик, шум драки, после этого на крыльцо выходит боярин Мосальский и провозглашает, что Мария Годунова и Феодор отравили себя ядом. Он призывает приветствовать нового царя Димитрия, но народ в ужасе безмолвствует.
Проблема взаимоотношения народа и царской власти. Показана вражда народа и боярства. Боярство и царь, который занял престол в рез-те преступления, поэтому был отвергнут народом.
Образ Бориса Годунова раскрыт широко и разносторонне. Борис показан и как царь, и как семьянин; отмечаются его различные душевные качества.Борис — опытный политик, он трезво учитывает отношение к нему бояр, понимает всю сложную обстановку внутри страны пего время и даёт разумные советы своему сыну в предсмертном завещании. Просватав свою дочь за шведского королевича, он думает об укреплении связи Руси с западноевропейскими государствами.
Но Борис отличается от своих предшественников тем, что он стал царём при помощи преступления, а не в порядке законного престолонаследия. В XVII веке, как об этом говорят некоторые писатели того времени, Бориса Годунова считали убийцей Димитрия-царевича, сына Ивана IV.
