Пушкин задумал эту поэму в 1817 году еще в Лицее, но завершил перед самой ссылкой в 1820 году. Поэму приняли с восторгом, потому что в ней, по словам Белинского, «все было ново: и стихи, и поэзия, и шутка, и сказочный характер вместе с серьезными картинами».
Государь Владимир устраивает пир со своими сыновьями и близкими друзьями, так как у них наметился праздник великий – свадьба дочки Людочки. Все радуются свадьбе, кроме трех витязей. Так как все трое хотели бы быть на месте жениха Руслана.
Праздник заканчивается. Государь дает новобрачным благословение и их отводят в покои. Откуда ни возьмись, поднимается ветер, гремят раскаты грома, и сквозь сумрак доносится голос. После того как Руслан приходит в себя, он обнаруживает отсутствие своей молодой жены.
Когда отец узнает, что его дочь пропала, он отправляет витязей на её поиски, и тому, кто ее найдет, он обещает ее руку и сердце, и полцарства в подарок. Витязи уезжают.
Ратмир, один из витязей, уже предвкушает объятия спасенной. Фарлаф мечтает о великих подвигах. Рогдай, как всегда очень тих. Витязи прибывают к распутью, и каждый решает поехать в свою сторону. Руслан поехал отдельно, перед собой он замечает пещеру, в которой он находит старика. Старик говорит, что ожидает его давным-давно. Он сообщает жениху, что тот сможет спасти невесту, и сообщает, что похищена она Черномором. Но перед спасением ему предстоит пройти не мало трудностей, необходимо найти, где обитает Черномор и убить его.
Старик рассказывает по просьбе Руслана историю его жизни. Когда-то он работал пастухом на красивейших полях Финляндии. Он был не опытен в любви. По несчастливой случайности он полюбил Наину. Эта девушка не ответила ему взаимностью. После отказа он долго не мог найти себе утешения и ушел из родных мест. Собравши дружину, он отправился искать приключений на морских сражениях. Забыть коварную Наину ему не удалось, и он стал мечтать о приезде на родину. Через 10 лет, накопив достаточное количество богатств, он осмелился вновь просить руки этой женщины, но и в этот раз он получил отказ. Не оставляя надежды, он научился колдовству, но и здесь его постигла неудача, так как Наина оказалась перед ним в престарелом виде. Он даже не заметил, что пока он учился у мудрецов-колдунов, прошло сорок лет, и его любимой исполнилось семьдесят. Заклинание подействовало, но она ему такая старая уже была не нужна. Он узнал, что она тоже является колдуньей, и ошарашенный данной новостью убежал куда глаза глядят, а вслед он слышал проклятья своей бывшей возлюбленной.
Вот так он и попал в это глухое место, в котором обитает в полном одиночестве. Рассказы продлились до утра. Руслан собрал свои вещи и воодушевленный отправился в путь за своей возлюбленной.
Тем временем Рогдай замышляет убыть Руслана и освободить сердце Людмилы. Развернув своего жеребца, он скачет на встречу с Русланом.
Фарлафу предстояло тяжелое утро. Он проснулся и попытался позавтракать в тишине леса. Но, не успев доесть свой завтрак, заметил, как на него несется всадник. Всё бросив, он убежал. Несясь по пятам, всадник угрожал ему срубить голову За ним гнался Рогдай, который думал, что поймал Руслана, но, поняв, что это не его главный противник, он уходит.
Рогдай встречает дряхлую старуху, которая указывает ему путь к его врагу. А старая женщина помогает подняться Фарлафу и отправляет его домой, так как ему на таком страшном пути делать нечего и то, что красавица Людмила все равно станет его женой. Он делает все так, как сказала старуха.
Руслан, все еще воодушевленный, искал свою возлюбленную, но в один миг он понял, что ему приказывают остановиться и видит Рогдая, замахнувшегося на наго копьем.
В это время украденная Людмила просыпается в обители Черномора, в красивейшей комнате на очаровательной кровати. К ней подходят служанки, что бы помочь ей переодеться и заплести волосы. А чей-то прекрасный голос пел ей очаровательные песни. Но Людмиле от этого лучше не становилось, она подошла к окну и увидела, что она очень высоко, и видны ей только вершины снежных гор. Выйдя во двор, она оказалась у прекрасного сада. В грусти она садится на землю, чтобы поплакать, но перед ней появляется накрытый стол, а в воздухе витает красивая мелодия.
Людмила, сама того не замечая, наедается. Привстав с земли, она заметила, что угощения пропали. Она устала и что-то невесомое отнесло ее в покои. Людмила чувствует опасность. И, вдруг, перед ней появляются арапы, несущие в своих руках чью-то седую бороду. В конце она замечает старика. Она кричит и карлик пугается, запутавшись в собственной бороде, и его тут же уносят слуги.
Руслан бьется с Рогдаем не на жизнь, а на смерть. Руслан побеждает, а противник находит свою смерть в реке.
В обители Черномора слуги причесывают бороду, на пороге появляется змей, которой в мгновение ока превращается в Наину. Она предупреждает Черномора, но тот уверен в своей силе, пока его борода на месте. Змей улетает, а бородатый старик идет на поиски Людмилы в своих владениях, но больше ее не находит. Она никуда не пропала, просто спряталась под шапкой-невидимкой, которая упала при испуге Черномора.
Руслан попадает на поле боя, где разбросаны мечи и щиты рядом с костями бывших воинов. Он находит для себя снаряжение и продолжает свой путь. Недалеко он замечает холм. Но, как чуть позже оказывается, это не холм, а огромная голова воина в шлеме. Руслан разбудил голову, и та, хохоча, сдула его в поле.Руслан бросает свое оружие и прокалывает язык воина.Голова потеряла контроль, и Руслан со всего размаху ударил по ней. Голова воина покатилась в сторону, а на ее месте Руслан нашел шлем. Он очень хотел добить голову, но пощадил ее и пошел дальше. Голова рассказала историю. Давно она ходила воином великаном, но у нее был злобный брат карлик. Брат поделился секретом, что убить их можно пари помощи специального меча, но как только они его нашли, то нерадивый родственник отрубил ему голову. Черномор поставил голову здесь, чтобы охранять меч.
Третий витязь Хан Ратмир по пути увидел замок, на стене которого стояла прекрасная дева. Как только он подошел ближе, то огромная толпа не менее красивых девушек роскошно встретили его.Всю ночь Руслан проводит с головой.
Людмила проводит время, дразня рабов. Черномор не глуп, он принимает образ раненого возлюбленного и ловит нерадивую пленницу. Раздается зов рога и Черномор оставляет Людмилу в покое.
Два дня и две ночи они бились, Черномор ослаб и просил пощады. Спустившись, Руслан обрубает бороду и идет навстречу невидимой невесте. Случайно задевает шапку-невидимку с головы Людмилы и возлюбленный обнимает невесту. Старик из пещеры объясняет, что проснется она в Киеве на родной земле.
На обратном пути Руслан встречает Ратмира, который тоже нашел свое счастье с прекрасной девой. И желая друг другу счастья бывшие враги расходятся.
Наина учит Фарлафа, как убить Руслана. Фарлаф убивает спящего Руслана, и уезжает с Людмилой. Киевляне встречают новую беду - вокруг города толпы печенегов. Старик из пещеры оживляет Руслана живой и мертвой водой, также он дает Руслану колечко, которое поможет снять с возлюбленной заклятие.Руслан немедля отправляется в Киев. Враги налегают на стены города, но в этой войне нет победителя. На утро из толпы печенегов выходит всадник. Руслан побеждает всех русских врагов, бросая мертвых злодеев у стен города. Прибыв на место он ищет в тереме свою любимую, чтобы пробудить ее, но встречает на пути Владимира и Фарлафа. Фарлав начинает каяться, что он убил Руслана и забрал Людмилу. Руслан же, ослепленный желанием увидеть вновь свою красавицу, бежит к Людмиле и одевает кольцо. Людмила просыпается.
