В первой половине 1835 года Гоголь публикует сборник «Арабески», в состав которого, наряду с историческими и публицистическими статьями, вошли три повести: «Невский проспект», «Портрет» и «Записки сумасшедшего». Петербургскими повестями, дополненными затем рассказом «Нос» и повестью «Шинель», Гоголь завершал целостную картину русской жизни, существенным звеном которой оказалась также написанная в эти годы комедия «Ревизор».
Петербург поразил Гоголя картинами глубоких общественных противоречий, трагических социальных катастроф. По Гоголю, Петербург — город, где человеческие отношения искажены, торжествует пошлость, а таланты гибнут. Это город, где, «...кроме фонаря, все дышит обманом». Именно в этом страшном, безумном городе происходят удивительные происшествия с чиновником Поприщиным. Именно здесь нет житья бедному Акакию Акакиевичу. Герои Гоголя сходят с ума или погибают в неравной борьбе с жестокими условиями действительности.
Все «Петербургские повести» связаны общностью проблематики (власть чинов и денег), единством основного героя (разночинца, «маленького» человека), целостностью ведущего идейного пафоса (развращающая сила денег, разоблачение вопиющей несправедливости общественной системы). Они правдиво воссоздают обобщенную картину Петербурга 30-х годов, отражавшую концентрированно социальные противоречия, свойственные всей тогдашней нашей стране.
Основной для них является тема маленького человека, задавленного укладом окружающей действительности.
Повесть “Невский проспект” начинается с красочного описания главной улицы Санкт-Петербурга. Поручик Пирогов и художник Пискарев следуют за прекрасными дамами. Художник увлечен брюнеткой. Они доходят до четырехэтажного дома, поднимаются в ярко освещенную комнату. Только теперь Пирогов с ужасом понимает, что они пришли в публичный дом. Художник возвращается домой, но никак не может забыть свою брюнетку. Во сне он видит ее в качестве своей жены и решает сделать предложение любимой. Но эта падшая женщина с презрением отказывает ему. Художник Пискарев, отчаявшись, уходит и кончает жизнь самоубийством.
Его друг, поручик Пирогов, провожает блондинку и приходит к дому жестянщика Шиллера, женой которого она оказывается. Поручик продолжает ухаживать за чужой женой. Шиллер избивает Пирогова и выбрасывает на улицу. Но поручик скоро забывает об этой истории.
В повести “Нос” коллежский асессор Ковалев, проснувшись как-то утром, в ужасе замечает пропажу носа. Вместо носа просто белое место. Майор (так он любит себя называть) обращается в газету, в полицию с просьбой помочь ему в поиске носа, но все считают это слишком странным и отказывают Ковалеву. Случайно майор встречает свой нос одетым в мундир и шляпу. Нос отказывается вернуться на место, говорит, что он сам по себе. После многих приключений однажды утром нос снова оказывается на месте к великой радости Ковалева.
Главный герой повести “Шинель” Акакий Акакиевич Башмачкин. Он служит титулярным советником и занимается переписыванием бумаг. Однажды Акакий Акакиевич замечает, что его шинель слишком поизносилась и несет ее к портному Петровичу. Но Петрович говорит, что невозможно починить старую шинель, нужно шить новую и называет цену. Акакий Акакиевич отчаивается, услышав цену, но решает, отказывая себе во многом, экономить, чтобы собрать нужную сумму. Шинель получилась очень хорошей, сослуживцы поздравили Башмачкина. Но радость была не долгой. Однажды поздно вечером его ограбили, отобрав шинель. Акакий Акакиевич обратился к значительному лицу с просьбой помочь отыскать шинель, но чиновник жестоко обходится с ним. Башмачкин слег в горячке и умер. С тех пор призрак Башмачкина бродил по ночам и срывал шинели с запоздавших прохожих. И успокоился он лишь после того, как отобрал шинель у обидчика.
Повесть “Портрет” описывает историю, происшедшую с художником Чартковым. Он покупает незаконченный портрет старика. На невзрачном портрете особо выделяются глаза старца, слишком яркие, точно живые. Чартков отдает за портрет последние деньги и уже жалеет об этом. Но во сне к нему приходит старик с портрета и Чартков получает от него сверток с деньгами. На следующий день художник тронул раму картины и к нему в руки упал сверток, который он видел во сне. Жизнь Чарткова резко меняется. Он становится богатым, ведет аристократический образ жизни. К нему обращается множество заказчиков. Но портреты, которые он пишет, больше похожи на шаблоны. Художник теряет свой талант, не понимая причины. Вскоре Чартков сходит с ума и умирает. Всюду ему мерещатся глаза старика с портрета. Оказывается, на портрете – ростовщик, которому помогал сам дьявол. Портрет приносит несчастье всем, кто им владеет.
Повесть “Записки сумасшедшего” – это записи из дневника Аксентия Ивановича Поприщина, по которым можно проследить постепенное нарастание сумасшествия. Сначала безумное увлечение дочерью начальника, разговор между двумя собачками и их переписка, и, под конец, мания величия. Поприщин представляет себя королем Испании. Так происходит переход из обыденной жизни героя к полному безумию.
