В начале XIX в. империя Дуррани (1747-1818; основал Ахмад-шах) распалась на части (Кабульское, Гератское, Кандагарское и Пешаварское ханства). Кабульский Дост Мухаммед, провозгласивший себя в 1836 г. эмиром Афганистана, немало сделал для объединения страны. Сложность ситуации состояла в том, что в середине XIX в. Афганистан был уже окружен сильными державами – каджарским Ираном, сикхским Пенджабом и все ближе подходившими к нему с севера и юга колониальными империями, Россией и Англией. Неудивительно, что отсталая горная страна, оказавшаяся в стратегически важном районе Азии, оказалась центром политических устремлений и интриг.
Англо‑афганская война 1838–1842 гг. показала, что Афганистан – крепкий орешек. Хотя 30‑тысячная английская армия и заняла города Кабул, Кавдагар и Газни, она в конечном счете вынуждена была с позором отступить, вернув Дост Мухаммеда к власти. Воспользовавшись этим успехом, Дост Мухаммед, а затем его преемник эмир Шер Али сумели довести до конца объединение афганских земель. В 70‑х годах границы России и аннексировавшей еще в 1849 г. сикхский Пенджаб Англии подошли уже вплотную к афганским землям. Обе державы претендовали на определенное влияние в Афганистане, а перед афганскими правителями стояла нелегкая задача сохранить независимость.
После смерти Дост-Муххамада (1863) в Афганистане несколько лет продолжалась борьба за престол между Мухаммадом Афзаль-ханом, Мухаммадом Азам-ханом и Абдуррахман-ханом. В итоге победил сын Дост-Мухаммада – Шер Али-хан. Он подчинил Кабульскую, Гератскую и Кандагарскую провинции, захватил некоторые земли узбеков и туркмен, с которых стал взимать большую дань. Он создал кабинет министров; строил караван-сараи, ремонтировал дороги, мосты, развивал ремесло
Миссия генерала Столетова в Кабул в 1878 г. с проектом русско-афганского договора вызвала у Шер Али взрыв антианглийских настроений, чем умело, воспользовалась Англия, использовав ситуацию в качестве предлога для новой военной экспедиции. Вторая англо‑афганская война 1878–1880 гг. принудила преемника умершего Шер Али эмира Якуба заключить Гандамакский договор, по условиям которого Афганистан фактически признавал свою вассальную зависимость от Англии. Однако этот договор вызвал сильное недовольство выше всего ценивших свою независимость свободолюбивых горцев. В Афганистане вспыхнуло восстание, которое вскоре возглавил проникший в афганские земли из завоеванной русскими Средней Азии племянник Шер Али Абдуррахман. Опираясь на некоторую – не слишком явную – поддержку России, Абдуррахман одерживал победу за победой, так что англичане летом 1880 г. сочли за благо вступить с ним в переговоры. Признав Абдуррахмана эмиром Афганистана, они в то же время добились от него согласия на контроль Англии над внешней политикой страны (вести внешние сношения, «сообразуясь с мнениями и желаниями английского правительства»).
Хотя эмир Абдуррахман (до 1901 г.) был вынужден согласиться на проанглийскую внешнеполитическую ориентацию, что вполне соответствовало реальному соотношению политических сил в то время, он своей задачей сделал укрепление центральной власти и пресечение сепаратистских тенденций. Тем временем Россия и Англия в условиях сложных политических интриг решали свои внешнеполитические споры, в том числе в районе Афганистана и близ него. Так, в 1893–1895 гг. была проведена – практически без участия афганских представителей – демаркация англо‑афганской (точнее, индо‑ афганской) границы по так называемой линии Дюранда, а затем и русско‑афганской границы в районе Памира.
