Индустриализация охватила всю Европу, и ее неизбежным следствием было рождение рабочего класса и пауперизация (массовое обнищание). Церковь начала терять рабочий класс уже в начале XIX века. Его решительное отдаление от христианства относится уже к более позднему времени. Реакция католической церкви на обнищание выражалась в основном в раздаче милостыни. Епископы озаботились социальной ситуацией и падением нравственности. Епископ Майнца Вильгельм Эммануил фон Кеттелер (1811 – 1877) разработал другой подход, основанный на пастырском и политическом опыте.
Его идеи вдохновили социальную доктрину католической церкви, которая стала складываться в различных европейских движениях, в особенности, в объединении Фрибурга, большое место в дискуссии которого занимал профсоюзный вопрос. Рабочие все больше отходили от церкви ввиду недостатка времени, средств, образования, интереса и отчасти из-за увлечения политическими течениями.
1891 – энциклика (папский документ по тем или иным важнейшим социально-политическим, религиозным и нравственным вопросам, адресованный верующим, епископам или архиепископам отдельной страны) папы Льва XIII (1878 – 1903) Rerum Novarum. Энциклика посвящена положению рабочих, напоминает о необходимости и полезности физического труда. Папа высказался в поддержку права рабочих создавать профсоюзы, отвергая при этом социалистическую идеологию и подтверждая право на частную собственность. Католическая церковь предлагает нечто среднее между известными экономическими течениями. Церковь должна приспособиться к изменениям в мире, в т.ч. и к техническому прогрессу, но при этом не подвергнуться обмирщению. Ставят своей целью переосмыслить идею развития с учетом социальных, прежде всего духовных нужд. Предлагают правильно использовать экономическое процветание. Целью экономики является не накопление, а служение общечеловеческими благам. Никогда нельзя забывать о Боге, делать экономику высшей целью. Церковь помогает человеку в Спасении, а не в земной экономической жизни. Собственность индивида – лишь его временное владение. С другой стороны, доказывается незыблемость частной собственности (противоречие). Трудовые отношения характеризуются партнерством и личной ответственностью за условия жизни себя и членов своей семьи. В условиях капитализма богатство одних, бедность других – все, даже ссудный процент – получают оправдание. Система наемного труда отнюдь не характеризуется как безнравственная и противоречащая морали. Хотя государство обязано поддерживать всех, а рабочие в принципе имеют право протестовать. Таким образом, главные черты католической социальной доктрины – эклектичность и невозможность применения на практике. Теология освобождения – школа теологии в РКЦ, двумя главными принципами которой являются тезис о том, что бедность является источником греха и идея о том, что христиане должны использовать во благо таланты, данные им богом, включающие интеллект и, в частности, науку. Христианской миссии дается особая роль защиты справедливости для бедных и угнетенных, особенно через политическую деятельность. Это попытка совместить богословские идеи с актуальными.
ТО часто понимается как форма христианского социализма, получившая широкое распространение в Латинской Америке и среди иезуитов. Самыми известными представителя ТО были священники Густаво Гутьеррес Мерино (Перу) и Леонарду Бофф (Бразилия) Главный вопрос: как быть христианами на угнетенном континенте (Латинская Америка, Африка) и как сделать так, чтобы вера не отчуждала, а освобождала? ТО до сих пор популярна среди католиков (в особенности в Латинской Америке (Уго Чавес «Христос – первый социалист»)), в то время как официальный католицизм осуждает ее положения, и теологи освобождения даже преследовались папой римским Иоанном Павлом II (1978 – 2005).
