Изначально города возникали на пересечении торговых путей (как Кайфын и Чэнду), в портах (Гуанчжоу и Ханчжоу), а также в районах сосредоточения сырья для ремесленного производства (Цзычжоу). Города стояли на государственной земле и были административными центрами. В X-XII вв. продолжался процесс обособления города от деревни, возникали новые города. Наиболее крупными административным и торгово-ремесленными центрами стали Кайфын, Ханчжоу, Чэнду и Учан. Начали складывать новые торгово-ремесленные пункты – чжэн или ши.
К XI веку высоко развилась архитектура, планирование городов (трёхчастная планировка), появилось больше сырья для ремесла (добыча металлов), усовершенствовались техники производства – плавки, ковки, чеканки и т.д. Развивалось производство шёлка, фарфоровых и керамических изделий. В Кайфыне и Ханчжоу жило по нескольку сот тысяч человек. Деление горожан на сословия отсутствовало. Продолжалось разделение труда между мастерскими, увеличивалось количество профессий. Основной тип ремесленного предприятия – мастерская-лавка одной семьи. Однако объединение ремесленников в цехи (ханы и туани), имевшие некоторое самоуправление, стало обязательным. В Ханчжоу в XIII веке насчитывалось 414 цехов. Как правило ханы – смешанного типа – торгово-ремесленные, только торговцы рисом и скотом объединялись в чисто купеческие цехи.
В отличие от Западной Европы в Китае очень интенсивно шла торговля (были даже ночные рынки), проводились ярмарки, функционировали ежедневные рынки, однако развитию рынка мешала монополия на добычу и сбыт металлических руд, соли, на литьё монеты, обжиг и продажу древесного угля, на производство и продажу чая, вина, дрожжей, уксуса. Наиболее крупные мастерские были государственными – оружейные, судостроительные, шелкоткацкие, печатные и монетные дворы.
С развитием ремесла и торговли увеличилась денежная масса, применялись бумажные деньги, на рынках действовали меняльные конторы и лавки.
Внутренняя торговля жёстко контролировалась. Помимо подоходных налогов взималась арендная плата за лавку, часть товара необходимо было продавать по установленной государством низкой цене.
Внешняя торговля шла с Индией и Юго-Восточной Азией. После потери Севера усилилась роль морской торговли (Китай торговал шёлком, фарфором, металлическими изделиями, золотом и серебром, получая взамен пряности, драгоценности, слоновую кость, благовония и ценную древесину).
Однако экономическое возвышение города не сопровождалось развитием его самостоятельности. Горожане никак не отличались от сельских жителей, а города не имели самоуправления и подчинялись имперским властям.
