Друга світова війна охоплює період з вересня 1939 року по вересень 1945 року – війна двох світових військово-політичних коаліцій, найбільша війна в історії людства. Причина Другої світової війни полягає в загостренні політичних суперечностей між двома блоками держав - фашистським та демократичним - через претензії фашистського блоку на новий переділ світу та світове лідерство. Вимагаючи для себе “життєвого простору” за рахунок інших держав, Німеччина, Італія, Японія прагнули до поневолення народів Європи, Азії, Африки і навіть фізичного знищення деяких з них. Характер Другої світової війни визначає боротьба двох тенденцій - фашистської агресії, спрямованої проти територіальної цілісності і національної незалежності багатьох країн, та національно-визвольної, антифашистської тенденції, пов’язаної з боротьбою народів проти агресорів, за національний суверенітет, свободу і демократію, яка знайшла свою реалізацію в діяльності антигітлерівської коаліції.В результаті Версальської системи повоєнного облаштування світу сприяла приходу до влади сил, які прагнули до реваншу, нового переділу світу. У найбільшій мірі це проявилось у політиці Німеччини, Італії, Японії.
Економічна криза 30-х років загострила суперечності між країнами світу, що позбавило їх можливості об'єднати зусилля у боротьбі за збереження миру. Всю систему безпеки, створену у 20-ті роки, було зруйновано.
По-третє, розв'язанню війни сприяла політика урядів Англії та Франції, спрямована на "умиротворення" агресора, а також "ізоляція" США, які, прийнявши закон про нейтралітет, фактично самоусунулись від впливу на розвиток подій у світі.
По-четверте, не останню роль у розв'язанні війни відіграв. СРСР, який, підписавши пакт про ненапад з Німеччиною і таємний протокол до нього, відкрив шлях Німеччині для нападу на Польщу.
Агресивні держави прагнули розширення власних територій, завоювання ринків збуту та джерел сировини. З їхнього боку війна була загарбницькою. Для країн, які зазнали агресії і які були окуповані, війна була справедливою. Найбільш складно визначити характер війни стосовно СРСР. У період з 17 вересня 1939 р. по 22 червня 1941 р. він сам виступав у ролі агресора, приєднавши до себе значні території, які належали на той час Польщі, Румунії, Фінляндії, а також Прибалтику. Але після нападу Німеччини СРСР виніс на собі основний тягар боротьби з фашистською Німеччиною і для нього війна мала справедливий характер. її по праву назвали Великою Вітчизняною війною.
В сучасній історіографії існують різні періодизації Другої світової війни. Однією з таких є поділ війни на 5 періодів, кожен з яких має свої специфічні характеристики:
Перший періодз 1 вересня 1939 по 22 червня 1941 року, з початку нападу Німеччини на Польщу до вступу у війну СРСРДругий період з червня 1941 по листопад 1942 року коли ініціатива переходить до рук союзників Третій період листопад 1942-червень 1944 року - корінний перелом у ході війни Четвертий період червень 1944- травень 1945 року - наступ антифашистських сил на усіх фронтах П'ятий період 9 травня 1945-2 вересня 1945 року від капітуляції Німеччини до капітуляції Японії.
