З 18 століття Афганістаном правила династія Дуррани, вперше в його історії об'єднала країну. Але об'єднання не було міцним. Віддалені провінції мало підпорядковувалися центру. У 1836 р. Англія направила торгову місію в Афганістан на чолі з Олександром Бернсом. Той на переговорах з еміром просив створити сприятливі умови для допуску англійських товарів на афганський ринок і далі транзитом до Середньої Азії. У відповідь емір бажав сприяння Англії в поверненні під його владу Пешавара, який був у той час володінням сикхів. Англійці відкинули цю вимогу, оскільки самі бажали приєднати це місто і в повторному зверненні наполягали на відмові еміра від Пешавара і вимагали припинення дипломатичних відносин з Росією. У відповідь емір заявив, що Англія не дорожить його дружбою і йому в цих умовах може допомогти Росія. Переговори закінчилися нічим, Бернс покинув Кабул. У даних умовах англійський кабінет міністрів зважився на війну з Афганістаном з метою зміщення непоступливого правителя і зведення на трон англійської ставленика. Для зарученая підтримкою громадської думки і парламенту Англії уряд пішов на фальсифікацію дипломатичних донесень Бернса в яких нібито говорилося про інтригах еміра Дост Мохаммеда з Росією проти Англії. Одним з ініціаторів цього дипломатичного підроблення був міністр закордонних справ лорд Пальмерстон.
У жовтні 1838 війська Англії у складі 37 тисяч чоловік вступили до Афганістану. У спеціальному маніфесті Англія оголосила, що її мета полягає лише в наданні допомоги усуненому від влади шаха Шудже. Англійцям протистояла п'ятнадцятитисячним армія еміра. У ході військових операцій англійські війська захопили частину території Афганістану включаючи Кабул, Кандагар, Газні. Дост Мохаммед біг на північ з невеликим загоном. Але пізніше англійці понесли від партизанських загонів ряд нищівних поразок і змушені були вивести свої війська. На зворотній дорозі додому шестандцятитисячні англо-індійська армія потрапила в засідку в горах і була повністю знищена. У живих залишився тільки одна людина - доктор. Він і зміг дістатися до Індії.
Незважаючи на поразку у війні, у Лондоні продовжували будувати плани підпорядкування Афганістану та розширення володінь по сусідству з ним. У 1843 р. англійцями був захоплений Сінд, раніше визнавав верховну владу афганських правителів, а в 1849 р. окупований Пенджаб. У 1855 р. після багатомісячних переговорів емір Афганістану пішов на укладення договору з англійцями, за яким визнав територіальні захоплення англійців, а Англія зобов'язалася поважати цілісність афганських володінь і не втручатися у внутрішні справи країни. Емір зобов'язувався бути союзником Англії в разі війни Англії з третьою державою, а сама Великобританія не давала жодних зобов'язань Афганістану в разі, якщо той опиниться в стані війни з третьою країною.
У 1869 р. у Петербурзі на переговорах між Англією і Росією обговорювалося питання про статус Афганістану: Росія воліла бачити його нейтральною зоною, Англію це не влаштовувало, вона дивилася на Афганістан як на сферу свого впливу або навіть колонію. У ході переговорів сторони дійшли згоди тільки з питання про кордони Афганістану.
У листопаді 1878 скориставшись відмовою еміра прийняти англійське посольство як приводом до війни, англійські війська почали наступ по території Афганістану. Окупувавши Кабул, англійці в травні 1879 нав'язали новому емірові Гандамакскій договір, за яким країна перетворювалася в залежне від Англії володіння. Діяльність еміра ставилася під контроль англійської представника в Кабулі. Англійці отримали право вільного пересування по країні і вільної торгівлі. У серпня 1879 повстанці захопили Кабул, вирізавши весь англійський гарнізон. Англійці надалі змогли повернути контроль над столицею країни і розстріляти захоплених в полон повстанців. Однак встановити панування над країною не вдалося. Афганці формували все нові повстанські загони і завойовники зазнавали поразки за поразкою. Бачачи що війна затягнулася, англійці вирішили домовитися з одним з керівників боротьби з Абдуррахман-ханом. Англійці визнали його еміром і призначили щорічну субсидію в 12 тисяч рупій. Він у відповідь погодився на приєднання до Індії ряду прикордонних областей і на контроль Великобританії над зовнішньою політикою своєї країни. Англійці змушені були відмовитися від контролю над внутрішнім життям Афганістану.
У листопаді 1893 було підписано угоду по афгано-індійському кордоні. Ряд прикордонних територій з пуштунським населенням за так званою лінії Дюранда (за прізвищем глави британської прикордонної місії, секретаря у закордонних справах англійського колоніального уряду в Британської Індії Мортімера Дюранда) перейшли під владу Британської Індії. Дана угода, що віддала британцям половину пуштунського населення, стало в 20 столітті джерелом міждержавних конфліктів. Емір зі свого боку отримав під свою владу Кафірістан. У 1895 р. остаточно оформилися кордону Афганістану за договорами між російською та англійською прикордонними комісіями. Афганські володіння були протягнуті на схід (Ваханський мова). Афганістан отримав кордон з Китаєм, відокремивши таким чином кордон Британської Індії від володінь Росії. Афганістан продовжував у ще більшому ступені чим раніше грати роль буфера між Британською і Російською імперіями.
