У 60-і рр.. XIX в. Китай підписав нерівноправні договори з Пруссією (1861), Данією та Нідерландами (1863), Іспанією (1864), Бельгією (1865), Італією (1866) і Австро-Угорщиною (1869).
У 70-ті рр.. XIX в. західні держави зуміли домогтися від Китаю нових поступок. Так, в 1876 р. влада Китаю підписали конвенцію в Чифу, містила значне число поступок Великобританії - відкриття чотирьох нових портів на р.. Янцзи, установа англійської консульства у Далі, а також надання сприятливого режиму в провінції Юньнань і відправку англійської експедиції до Тибету.
На початку 80-х рр.. ускладнилися франко-китайські відносини у зв'язку з проведенням режимом Третьої республіки колоніальної політики в країнах Індокитаю, так як територія Аннама перебувала в той момент у васальній залежності від Китаю.
Лі Хунчжан в травні 1884 погодився на ліквідацію васальної залежності Аннама, але в Пекіні цей крок не отримав підтримки. Тоді французький флот напав на китайську флотилію біля берегів провінції Фучжоу. Зіткнення також відбувалися на морі і на суші, і в самому Індокитаї, поблизу Тонкина.
Французьким військам вдалося оволодіти укріпленнями у Фучжоу і зайняти острови Пекту. Проте в сухопутних боях китайці виявилися більш вдалими, зумівши здобути в 1885 р. перемогу в горах Ляншань (Північний Ганні). Свій успіх вони розвинути не змогли, так як цинские влади пішли на підписання в червні того ж року мирного договору, згідно з яким Аннам відходив під протекторат Франції. Крім того, французи отримали право вільної торгівлі в провінції Юньнань.
Крім західних держав, на початку 70 рр.. XIX в. боротьбу за вплив на Китай починає Японія. У 1872-1879 рр.. вона включається в протиборство за одноосібний контроль над островами Рюкю, до того часу перебували під подвійним японо-китайським контролем.
У 1874 р. Японія, спільно з США, спробувала захопити о. Тайвань, але після втручання Великобританії, що мала тут свої інтереси, на час від цього плану їм довелося відмовитися.
Наступною територією, що стала об'єктом протистояння Японії та Китаю, стала Корея. У 1894 р., після початку там селянського повстання, корейське уряд звернувся до Китаю за допомогою в його придушенні. Скориставшись наданим моментом, Японія з власної ініціативи також посилає свої війська на територію Кореї. Виник конфлікт, що призвів наприкінці липня 1894 до потоплення японцями китайського військового судна. 1 серпня того ж року Японія оголосила війну Китаю.
У правлячих колах Китаю не склалося єдиної думки щодо подальшого плану дій. Гуансюй і ряд його радників сподівалися, що в ході майбутньої війни китайські війська зуміють здобути перемогу над японськими. Ци Сі і Лі Хунчжан, навпаки, виступали проти війни, небезпідставно побоюючись поразки. Проте саме Лі Хунчжану було доручено командувати китайськими військами на території Кореї.
16 вересня 1894 в битві поблизу Пхеньяну китайські війська зазнали поразки і відступили до р. Ялу. Незабаром туди підійшли японці, одночасно висадилися і на території Ляодунський півострова, захопивши там порт Далекий і Порт-Артур. Японці здобули також і перемогу над китайським флотом, залишки якого змушені були відійти в бухту Вейхайвей.
У січні 1895 р. у Японію була направлена китайська делегація для ведення переговорів і світі, але вони завершилися безрезультатно. У лютому японські війська блокували Вейхайвей, а потім його захопили. Лише після цього в японському місті Симоносеки Лі Хунчжан зміг розпочати мирні переговори, за підсумками яких 17 квітня був підписаний Сімонесекскій договір, що передбачав відмову Китаю від сюзеренітету над Кореєю, поступку японцям о. Тайвань, Ляодунський півострова і островів Пенху, виплату двохсот мільйонів лян контрибуції, згоду на відкриття для торгівлі чотирьох нових портів. Крім того, Японія отримала право на будівництво в Китаї своїх промислових підприємств.
Росія і Франція, які побоювалися посилення впливу Японії на Далекому Сході, виступили проти низки статей цього договору, перш за все щодо анексії Ляодунський півострова. Це змусило Японію від нього відмовитися і повернути під юрисдикцію Китаю.
Незабаром після підписання Сімоносекского договору, західні держави зажадали від китайського уряду компенсації за надану ними підтримку з питання про статус Ляодунський півострова, а також висловили бажання надати Китаю позики для сплати контрибуції Японії.
У 1896 р. в Росії перебувала китайська делегація на чолі з Лі Хунчжаном, яка брала участь в урочистостях з нагоди коронації імператора Миколи II. У ході цього візиту між двома країнами був підписаний секретний договір про військовий союз у разі нападу на Росію, Китай або Корею з боку Японії. Крім того, Китай давав згоду на будівництво залізниці поблизу Владивостока через територію Маньчжурії з правом перевезення по ній, у разі необхідності, російських військ, а також використання ними китайських портів.
Активність у Китаї в той період стала проявляти і Німеччина, що захопила в середині листопада 1897 бухту Цзяочжоу і потім домоглася її оренди строком на 99 років і створення військово-морської бази в порте Циндао. Крім того, за договором від 6 березня 1898 Німеччина отримала право на будівництво залізниць у провінції Шаньдун, а німецькі підприємці - перевага у створенні там своїх концесій. Великобританія, у свою чергу, домоглася від китайського уряду підтвердження своїх переважних прав в долині р.. Янцзи.
Під контролем західних держав виявилися і китайські морські митниці, що позбавляло країну права розпоряджатися повною мірою отриманими від їх діяльності доходами. Наприкінці травня 1898 під контроль Великобританії відійшов порт Вейхайвей, а на початку червня того ж року було підписано угоду про розширення території Гонконгу за рахунок Коулунского півострова на умовах його 99-річної оренди у Китаю. Свої інтереси в Китаї продовжувала мати Франція. У квітні 1898 вона отримала право побудови залізниці від Тонкина до Юньнаньфу, а також в оренду на 99 років затоки Гуанчжоувань. Японія, в свою чергу, домоглася від Цинов гарантій того, що без її відома ніяка з частин провінції Фуцзянь НЕ буде відчужена.
Таким чином, до кінця XIX ст. Китай майже повністю перетворився на напівколонію іноземних держав, що поділили його територію на сфери свого впливу.
