Спочатку держави Заходу прагнули використовувати боротьбу між тайпінамі та урядом Китаю в своїх інтересах. Англія, Франція і США зайняли вичікувальну позицію і через своїх представників, які відвідали столицю тайпінів Нанкін, заявили про нейтралітет. Однак незабаром Захід вирішив завдати удару по династії Цин, в розгромі якої тайпінамі тоді він не сумнівався, змусивши її на нові поступки в економіці і політичній сфері. У жовтні 1856 англійська ескадра контр-адмірала М. Сеймура висадила десант, який захопив ряд китайський фортів, і піддала Гуанчжоу сильною бомбардуванню. Так почалася друга торгова війна з Китаєм, часто іменована другий опіумної. У квітні 1857 Франція також вступила у війну під приводом вбивства французького місіонера. Повстання в Індії, що почалося в 1857 р., змусило Лондон зупинити військові дії в Китаї. З придушенням основних осередків повстання англійці перекинули в Китай нові підкріплення. Союзники зайняли Гуанчжоу і Шанхай, а потім і Тяньцзінь. Богдохан і його уряд були змушені прийняти всі вимоги Англії та Франції. У червні 1858 відбулося підписання тяньцзіньських договорів, за якими держави отримували право мати в Пекіні свої постійні місії, піддані Англії та Франції могли вільно пересуватися по Китаю і вести місіонерську діяльність. Для торгівлі були відкриті 6 нових портів. Китай як і після першої програної війни зобов'язався знову сплатити контрибуцію. Легалізована тобто дозволялася опіумна торгівля. Були підписані договори з Росією і США, поширювали на ці країни всі права і привілеї, які вже мали інші країни.
Однак китайський уряд вирішив не дотримуватися укладені договори і використовувало час для переозброєння. Спроби союзників силою пробитися до Пекіну, щоб змусити дотримуватися укладені договори привели до нової, третьої за рахунком торгової війни. Англія і Франція стягнули сили для збройного удару по Пекіну. В кінці серпня союзники зайняли Тяньцзінь, де вчинили масові грабежі і насильства. У вересні англо-французька армія завдала два нових поразки цинским військам. Поразки викликали паніку при дворі богдохана. Імператор втік зі столиці, доручивши своєму братові укласти мир на будь-яких умовах. В околицях столиці союзники захопили розграбували і спалили перлину Китаю, річний імператорський палац - пам'ятка архітектури і сховище багатств. У жовтня 1860 гарнізон Пекіна без бою відкрив "варварам" ворота столиці. Були укладені з представниками Англії і Франції Пекінські конвенції, які підтверджували умови тяньцзіньських договору 1858 р. Проте сума контрибуції тепер збільшувалася з 6 мільйонів до 16 мільйонів. Тяньцзінь перетворювався у відкритий порт. Після схвалення імператором цих угод війська союзників залишили Китай, а іноземні посли остаточно влаштувалися в Пекіні. Росія не брала участь в опіумних війнах, але змогла скористатися їх плодами. Айгуньскій договір, укладений в травні 1858 р., сприяв подальшому територіальному розмежуванню між Росією і Китаєм і встановленню кордону по Амуру. Лівий берег зізнавався володінням Росії, Уссурійський край (Примор'я) до остаточного розмежування залишався у спільному володінні держав. Пекінським російсько-китайським договором 1860 прикордонне розмежування було завершено і династія Цін визнала землі на схід від р.. Уссурі російським володінням.
Програш чергової війни привів до усвідомлення в правлячих колах необхідності реформ з метою подолання відставання від країн Заходу. З 1860 р. остаточно зазнає краху політика штучної ізоляції від навколишнього світу, починає проводитися політика самоусіленія Китаю, тобто відбувається запозичення у західного світу його технічних досягнень, особливо у військовій галузі, будівництво сучасних промислових підприємств для переозброєння армії, закупівля озброєння на Заході, створення нової армії і флоту за європейським зразком.
