У першій третині 19 століття в Цінської імперії набирав чинності черговий циклічний соціально-економічну і демографічну кризу. Його проявами стало 1) масове зубожіння селянства і його обезземелення 2) наростання антиманьчжурських настроїв і підйом повстанського руху. На додаток до існуючих проблем додався новий чинник - втручання Англії у внутрішні справи Китаю. Це втручання виразилося в постачаннях контрабандного опіуму з Індії. Куріння наркотику негативно позначалося на працездатності і здоров'ї державного апарату і армії, а відтік срібла з країни в якості плати за нього підривав фінанси держави. У цих умовах чиновникові в Гуандуні було доручено покінчити з ввезенням опіуму. У березні 1839 р. зажадав від англійців і американців здачі всього опіуму, а коли ті відмовилися підкоритися, блокував військами територію торгових складів. Торговці опіумом змушені були здати весь запас наркотику, який був знищений. Імператор після вдалої операції оголосив Китай закритим для всіх комерсантів з Англії та Індії. У Лондоні закриття китайського ринку визнали сприятливим приводом для війни з Китаєм. Найпотужніша держава світу, яка виробляє половину всієї промислової продукції планети, що має найсильніший флот і якнайширші колонії, вирішила розправитися з Китаєм, нав'язавши йому свою волю. Найдавніша з існуючих цивілізацій світу могла протиставити Англії тільки середньовічне військо, озброєне в основному холодною зброєю - списами, мечами, щитами, луками і стрілами. Вогнепальної зброї було дуже мало, природно, застарілих зразків. Зрозуміло, результат війни був вирішений наперед.
У березні 1840 Лондон направив до Китаю ескадру кораблів і війська. В Індії до неї приєдналися сіпайскіх частини. Влітку 1840 війська прибули в гирлі річки Чжуцзян і блокували його. Так почалася англо-китайська війна 1840-1842 рр.. Англійці на початку серпня 1842 підійшли до Нанкін, погрожуючи штурмом. Тут під стінами південної столиці Китаю вони продиктували послам богдохана умови миру. 29 серпня 1842 на борту англійського військового корабля був підписаний Нанкинский договір. За договором 5 портів, у тому числі Шанхай і Гуанчжоу, оголошувалися відкритими для торгівлі і поселення англійців. Острів Гонконг переходив у володіння Великобританії. Пекін повинен був сплатити Англії компенсацію за знищений в 1839 р. опіум і контрибуцію у розмірі 21 мільйонів доларів. Мита на англійські товари не повинні були перевищувати 5% вартості товару. Цей договір став першим нерівноправним угодою в історії Китаю. У наступному році англійці отримали право непідсудність китайському суду і можливість створювати свої поселення в портових містах. Дані привілеї поширилися в 1844 р. на США і Францію. За угодою з Францією католицькі місіонери отримали право вести пропаганду християнства. Переконавшись на практиці в мощі Англії, китайський уряд стало проводити аж до 1848 р. політику поступок і умиротворення заморських варварів.
Після першої опіумної війни загострилася криза Цінської імперії. Збільшився ввезення опіуму, а отже, і відтік срібла з Китаю. Для заповнення військових витрат і виплати контрибуції держава змушена була збільшити податки. Різко зріс приплив у Китай дешевих англійських бавовняних і вовняних тканин, що призвело до розорення багатьох місцевих ремісників.
