Перше велике вторгнення в Китай маньчжури здійснили в 629 році. У грудні три їх кінних колони зробили рейд по східній Монголії і через гірський прохід Сі-финкоу рушили на Пекін. Китайському генерала Юань Чун-Хуан за допомогою артилерії вдалося відбити напад, але незабаром він був запідозрений у зраді і страчений. Армія Юань Чун-Хуан повернулася до фортеці Шанхайгуань у Великої китайської стіни. Решта китайські війська були розбиті Абахай, але Пекін хан брати не став, а колишнім шляхом повернувся до Маньчжурії, захопивши і розграбувавши кілька китайських міст. У 1631 році в маньчжурському війську з'явилися чавунні гармати, що різко підвищило його можливості з узяття фортець.
Абахай опанував територією на північ від Великої Китайської стіни і осадив саму сильну фортецю Шанхайгуань, гарнізоном якою командував генерал У Сань-гуй.
Завоювання маньчжурськими племенами Китайської імперії було полегшено міжусобної війною. Проти правлячої династії Мінь підняли повстання селяни і дрібні феодали південних провінцій. 1622 року таємна організація «Білий лотос» підняла повстання в провінціях Шаньдун, Юнань і Гуйчжоу. Воно було придушене урядовими військами. Але наступне повстання, що почалося в провінції Шеньсі в 1626 році, вилилося в широкомасштабну війну, що охопила весь Китай.
Найбільш видатним ватажком повстанців був Лі Цзи-Чен, колишній солдат урядової армії. 25 квітня 1644 війська Лі Цзи-чена зайняли столицю країни Пекін і змусили останнього імператора династії Мін Чжу Ю-Цзяна покінчити з собою. Багато чиновників і феодали Півночі були страчені. Уцілілі бігли на північний схід до маньчжурів - войовничому кочового племені. Китайський генерал У Сань-гуй, обороняв від маньчжурів фортеця Шанхайгунь, звернувся до них за допомогою для розтрощення узурпатора Лі Цзи-чена.
Маньчжурська армія на чолі з принцом Доргунем, посилена військом У Сань-гуя, рушила до Пекіну. Перед цим хан видав звернення до китайського народу, закликаючи визнати його законним імператором: «Ви, мандарини, воїни і весь китайський народ! Знайте, що ті з вас, хто підкоряться мені добровільно, отримають більше багатства і честі, ніж за часів Минов Ті ж, хто не підкоряться, будуть вбиті без пощади. І не звинувачуйте тоді мене, бо не я буду зраджувати вас смерті, але государ ваш і рада його ». Лі Цзи-Чен вислав назустріч маньчжурам розвідувальний загін, майже повністю винищений У Сань-гуем в результаті раптового нічного нападу. Тоді Лі Цзи-Чен виступив сам на чолі 60-тисячною та армії. Загальне число виступили в похід перевищувало 200 тисяч осіб, оскільки для постачання одного солдата було потрібно троє цивільних осіб - слуг, торговців, купців і жінок.
Армія Лі Цзи-чена зайняла позицію у фортеці Йонпінг, де її в середині травня атакував корпус У Сань-гуя. Йому вдалося потіснити ліве крило нового імператора, але Лі Цзи-Чен завдяки успішній контратаці резерву перекинув супротивника. Однак армію Лі Цзи-чена контратаковала маньчжурська кіннота. Війська У Сань-гуя оговталися і також перейшли в наступ. Втративши половину армії, Лі Цзи-Чен сховався у фортеці Йонпінг, а звідти відступив до Пекіну, де коронувався імператором. Маньчжурська армія взяла в облогу китайську столицю. Лі Цзи-Чен відправив скарбницю в Сіань - столиці провінції Хенань, і відступив туди ж під прикриттям восьмитисячні ар'єргарду Цей загін майже повністю загинув, але забезпечив відхід головних сил.
Підтягнувши підкріплення з південних провінцій, Лі Цзи-Чен зібралося 200-тисячну армію. 26 травня вона зіткнулася з маньчжурськими військами і корпусом У Сань-гаю в околицях Пекіна. Обидві сторони понесли великі втрати і до вечора відступили кожна в свій табір. Лі Цзи-Чен вирішив відійти в Шаньсі, де користувався найбільшою підтримкою. Маньчжури не стали його переслідувати, а замість цього 6 червня 1644 вступили в Пекін.
У країні встановилося двовладдя. Однак Лі Цзи-Ченові не вдалося підняти народ на боротьбу проти маньчжур. Люди втомилися від двадцятирічної громадянської війни і бачили в маньчжурському правлінні передусім хоч якусь стабільність, а не іноземне завоювання. У 1645 році Лі Цзи-Чен був убитий, а наступного року загинув інший видатний ватажок повстанців, Чжан Сянь-чжун.
У 1646 році маньчжури захопили провінції Південна Чжили, Чжецзян, Фуцзян і Сичуань. У січні 1647 упав великий китайський порт Кантон. У тому ж році маньчжури вторглися в провінцію Гуаньсі. Тут у фортеці Гуйлінь вони зазнали поразки. Оволодіти цією фортецею їм довго не вдавалося, оскільки не було сил для її повної блокади.
Невдачею закінчилася і атака інший фортеці - Суентшеу. Китайці знову зайняли Кантон і відтіснили противника на північ. Однак китайські сили були роздроблені, окремі князі-вани діяли самі по собі, не підкоряючись єдиному командуванню. Тому перемога залишилася на боці маньчжур. У 1650 році після восьмимісячної облоги вони взяли Кантон, убивши до 100 тисяч жителів. У тому ж році припав Гуйлінь. Окремі осередки опору маньчжурам на півдні країни зберігалися до 1683 року, коли маньчжурські війська висадилися на острові Тайвань.
У результаті приходу до влади династії Цин Китай виявився ізольований від зовнішнього світу, і феодальні відносини в ньому були законсервовані на три століття. Це зумовило соціально-економічну та науково-технічну відсталість країни, у другій половині XIX - початку XX століття стала напівколонією європейських держав і Японії.
