Вважається, що зближення Шиїзм з перським націоналізмом відбулося досить рано і однією з причин цього стала одруження сина Алі на дочці останнього сасанідского царя. Шиїзм помірного штибу встановився в Ірані в якості офіційної державної релігії з династії Сефевідів (1502). Спочатку влада шахів цієї династії, що вели своє походження від засновника шиїтського суфійського ордену Сефевійя, не оскаржувалася духовними лідерами Ірану. Але в міру занепаду династії і особливо по відношенню до подальших династій (Каджари і особливо Пехлеві) релігійні лідери шиїтів все більш виразно підкреслювали, що влада шаха - лише тимчасовий уряд, що існує до приходу Махді. Це стало загальновизнаним тезою, що знайшли своє відображення в іранській конституції 1906 Шиїтськими центрами в Ірані спочатку були Кум і Сабзавар.
Остання означало, що в разі радикальних змін, які не відповідають духу шиїтського ісламу, або загострення політичних взаємин у країні позиції духівництва - особливо неофіційного, тобто не перебуває на службі, але зате вільного у вираженні своїх поглядів і до того ж мав би майже харизматичним авторитетом, - можуть виявитися різко антиурядовими. Така ситуація, практично незнайома сунітському ісламу, не раз виникала в шиїтському Ірані, причому в особливо гострій формі - у XX ст., В періоди спроб реформ. Опір цим реформам, в яких лідери шиїтів завжди бачили загрозу занепаду віри, ослаблення сформованих релігійних норм, а також свого впливу, звичайно вело до різкого зростання релігійно-політичної активності улемів і муджтахідов. Найбільш помітні з числа, чиї знання, побожність і авторитет створювали їм виняткове становище, набували право на почесне найменування аятолли (знамення Аллаха). Користуючись величезною підтримкою релігійно активного населення, вони піднімали прапор священної боротьби проти тих чи інших нововведень, проти занепаду віри і іноземних впливів. Такі помітні на політичній сцені Ірану XX ст. аятолли, як Кашанов, Боруджері, Хомейні, були здатні підняти під цим прапором народ, що й призвело, як відомо, до повалення влади шаха.
