Суперниками англійської Ост-Індської компанії, створеної в 1600 р. і що отримала від уряду монопольне право торгівлі в Індійському і Тихому океанах на вічні часи, були Португалія, голландська і французька Ост-Індської компанії, місцеві індійські володарі. Для того, щоб закріпитися в Індії, компанія активно застосовувала тактику підкупу місцевих правителів і інтриг проти незговірливих раджів з метою їх скинення з трону. Ост-Індська компанія керувалася гаслом "розділяй і володарюй", нацьковуючи на сильні індійські держави сусідів з метою їх взаємного ослаблення. Для розширення свого впливу англійці вдавалися до військової сили.
За хартії Олівера Кромвеля 1657 англійська Ост-Індська компанія була перетворена в акціонерну з постійним капіталом. У другій половині 17 століття Ост-Індська компанія отримала від англійського уряду ряд повноважень: право оголошувати війну і укладати мир, розпоряджатися власними армією і флотом, чеканити монету
Підкорення Індії було етапом боротьби Англії та Франції за світове торгове та колоніальне панування. У 18 столітті головним ворогом британців в Індії була французька Ост-Індська компанія: військові дії тривали з перервами з 1746 по 1763 рр.. Спочатку успіх супроводив французам. Генерал-губернатор французьких колоній в Індії Дюпле першим прийшов до думки про можливість використовувати найманих солдатів-сипаїв з місцевого населення. Англійці, побачивши успішність даних військ, запозичили у французів ідею найму сипаїв. У ході Семирічної війни 1756-1763 рр.. Франція втратила всі свої володіння в Індії крім 5 міст. Перемога Англії стала можливою завдяки кількісному і якісному перевазі її флоту і сухопутних сил над силами ворога. Французький уряд до того ж не зробило своєчасної допомоги Дюпле в необхідних розмірах. У 1717 р. делійський падишах надав британської Ост-Індської компанії право на безмитну торгівлю і збір податків в деяких областях Бенгалії. У 1757 р. після битви при Плессі (селище поблизу Калькутти, біля якого війська англійської Ост-Індської компанії здобули перемогу над бенгальської армією, в ній брало участь 900 англійців і дві тисячі індусів-сипаїв проти 70 тисяч індійців). Англійці втратили тільки 72 людини убитими і пораненими. Бенгал стала володінням компанії. Перемога була досягнута не тільки завдяки наявності хорошої артилерії у англійців, але і переходу на їх сторону в результаті підкупу воєначальника з армії бенгальського правителя. Командувач армією Роберт Клайв забрав собі коштовностей зі скарбниці переможеного правителя Бенгалії на 200 тисяч фунтів стерлінгів. Через три роки на посаді губернатора Бенгалії його стан досягло колосальної величини в 1 мільйон фунтів стерлінгів. За визнанням самого Клайва: "Такий анархії і корупції, як в Бенгалії, я не бачив ні в одній країні. Службовці компанії накладали контрибуцію і вимагали гроші у кожного, хто мав якусь владу ..., втручалися в збір податків, зміщували і призначали чиновників уряду, кожен з яких платив за надану йому перевагу. "При зборі податків застосовувалися тортури. Селяни доходили до крайнього ступеня розорення, іноді продаючи не тільки всю худобу, а й своїх дітей. Хабарництво і грабіж в Індії послужили причиною порушення кримінальної справи проти Р. Клайва і засудження судом парламенту. При цьому не допомогли навіть хабарі членам суду. Справа отримала такого розголосу в суспільстві, що судді не зважилися виправдати колишнього губернатора Бенгалії. В результаті він змушений був покінчити життя самогубством, не чекаючи оголошення судового вердикту.
У 1764 р. англійці захопили Біхар і Оріссу. Семирічна війна 1756-1763 рр.. вирішила наперед результат боротьби на користь англійців, проте збройні конфлікти з французами тривали до кінця 18 століття. Після семирічної війни французи контролювали тільки 5 міст на узбережжі Індії. У 1803 р. англійський загін увійшов до Делі, незабаром колишній правитель Делі з династії Великих Моголів став пенсіонером Компанії. У результаті ряду англо-майсурських, англо-маратхських і англо-сикхских воєн Англія до 1849 повністю підпорядкувала Індію, а в 1852 році підкорила і Нижню Бірму.
У 1773 р. вперше парламент обмежив права компанії з управління Індією. Дивіденди, що сплачуються компанією акціонерам, були обмежені 10%. Засновувалася посаду генерал-губернатора Індії. У 1784 р. за пропозицією прем'єр-міністра Вільяма Пітта Молодшого був прийнятий Індійський білль, за яким керівництво Ост-Індської компанії ставилося під контроль англійського уряду. Рада директорів компанії був підпорядкований нової адміністративній структурі - Контрольній раді, що призначається кабінетом міністрів. Генерал-губернатор індійських володінь компанії став призначатися британським прем'єр-міністром. За хартії 1813 компанія втратила права монопольної торгівлі з Індією, але зберегла свої владні повноваження в даній колонії і монополію на торгівлю з Китаєм.
Протягом кінця 18 - першої половини 19 століття була перебудована і система адміністративного управління на території самої Індії. Володіння компанії англійці розділили на три президентства - Бенгальське, Мадрасський і бомбейських з губернаторами на чолі і Північно-західну територію під початком лейтенант-губернатора. Центральним було Бенгальське з резиденцією в Калькутті, в якому знаходилася штаб-квартира генерал-губернатора, командувача колоніальними військами, і де проходили засідання губернаторського ради (подібні поради були і в інших президентства). Враховуючи той факт, що на початку 19 століття листи з Індії до Англії приходили через 6-8 місяців після їх відправки, проблема ефективного управління колонією могла стати дуже гострою, якби британський кабінет міністрів не передав багато питань до компетенції колоніальної адміністрації. Губернатори спиралися на армію індійців-сипаїв чисельністю до 300 тисяч, а європейських військ до кінця 19 століття було зовсім небагато для такої величезної території - 41 тисяча. Сипаї перебували в трьох арміях: Бенгальської, Мадрасський і Бомбейської. Губернаторам підпорядковувалися колектори - англійські чиновники, що мають поліцейську, судову і цивільну владу в окрузі. На окружному рівні діяли кримінальні та цивільні суди на чолі з суддями-англійцями. Суди діяли на основі місцевого індуського і мусульманського права. Самі англійці були підсудні не індійською судам, а вищого суду в Калькутті.
В кінці 18 століття в Калькутті і Бомбеї з'являються перші наукові установи європейського типу. У 1835 р. в Індії були відкриті перші середні школи, в 1857 р. з'явилися перші університети в Калькутті, Бомбеї і Мадрасі.
З 1750 р. по 1857 рр.. англійці вивезли з Індії цінностей на 1 мільярд фунтів стерлінгів. Цьому сприяла і податкова реформа в Індії, розпочата Ост-Індської кампанією в 1793 р. Сутність її полягала в тому, що заміндари - збирачі податків з округів оголошувалися власниками знаходяться у їх володінні земель, а ставки земельного податку, що вони вносили в казну, оголошувалися постійними. Дана система отримала назву постійний заміндарі. Подібна система діяла в північній Індії і в Бенгалії. Тут селяни-райяти оголошувалися орендарями, а їх земельні наділи - власністю заміндаров. В інших областях Індії землевласниками були визнані тяглові общинники райяти, які сплачували ренту-податок не посереднику в особі заміндара, а безпосередньо державі. У 19 столітті рівень життя більшості індійців був нижче, ніж при Моголів в 17 столітті.
До кінця першої третини 19 століття вивіз до Англії індійських тканин практично припинився, оскільки ті не могли конкурувати з дешевим англійським фабричним виробництвом. Крім того, вони обкладалися дуже високими митами при ввезенні в Англію. Внаслідок цих факторів їх експорт став нерентабельним. У 1830-і рр.. засновані належали англійцям перші чайні та кавові плантації. Були відкриті перші комерційні банки, в 1853 р. розпочато залізничне будівництво, з'явився телеграф. У 19 столітті остаточно оформилися у великих містах міські квартали нового європейського типу, призначені для роботи і життя англійців. Місцеве населення продовжувало проживати в антисанітарійних умовах в обстановці страхітливої скупченості. Англійська колоніальна адміністрація не втручалася в життя традиційного суспільства, проте ліквідувала деякі особливо дикі обряди індійців. Так в 1839 р. був заборонений обряд самоспалення вдів (саті) і поставлена поза законом діяльність секти Тугов, які вважали своїм обов'язком приносити жертви богині Калі шляхом удушення захоплених ними мандрівників. З 1832 р. в Індії почав діяти суд присяжних. З 1836 р. Європейці поряд з індійцями стали підсудні місцевим судам з цивільних позовах. Ще з 1780 р. стали з'являтися перші англомовні газети в Індії, а через століття колоніальні влади остаточно скасували цензуру, що зіграло велику роль у поширенні ідей національного відродження
