На княжий престол Болгарії Великі народні збори обрали принца О. Баттенберга, на кандидатурі якого зійшлися Росія та інші великі держави. Відразу після прибуття до Болгарії Баттенберг повів боротьбу проти Тирновської конституції, і проти утвореного відповідно до цієї конституції ліберального кабінету. У 1881 р., скориставшись посиленням реакції в Росії у зв'язку з смертю Олександра II і розраховуючи на підтримку нового царя, князь справив державний переворот: змістив уряд лібералів, заарештував його членів, припинив дію Тирновської конституції. Зокрема, боротьба розгорнулася навколо проектів залізничного будівництва в Болгарії. Уряд царської Росії з стратегічних мотивів домагався спорудження залізниці, що перетинає Болгарію з півночі на південь. Австрійський капітал, прагнучи завоювати балканський ринок, був зацікавлений у будівництві дороги в напрямку від Відня на Константинополь через Белград і Софію. Тоді князь вдався до нового політичного маневру. Він вступив в угоду з ліберальною опозицією і в 1883 р. відновив Тирновську конституцію. Російські генерали - члени болгарського уряду були відкликані царем.У вересня 1885 року р. болгарські патріоти у Пловдіві, столиці Східної Румелії, скинули турецького губернатора і оголосили про возз'єднання Східної Румелії з Болгарією. Баттенберг, використовуючи цей революційний виступ, проголосив себе князем об'єднаної Болгарії.Незабаром «болгарська криза» ускладнилася втручанням інших держав. Під впливом Австро-Угорщини король Сербії Мілан зажадав від Болгарії «компенсації» у зв'язку із збільшенням болгарської території і, отримавши відмову, почав війну проти Болгарії. У битві при Сливница в листопаді 1885 болгари завдали сербській армії поразку. Тільки ультиматум, пред'явлений Австро-Угорщиною Баттенберга, запобіг перенесенню військових дій на територію Сербії. Мир між Болгарією і Сербією був укладений на основі збереження колишніх кордонів.Слідом за тим австрійській і англійській уряди, прагнучи ускладнити становище Росії на Балканах і остаточно вирвати Болгарію під її впливу, добилися угоди між Туреччиною та Болгарією, за яким Східна Румелія формально залишалася провінцією Туреччини.У серпні 1886 офіцери-змовники, за спиною яких стояла царська дипломатія, заарештували Баттенберга і вислали його з країни. Через кілька днів він повернувся, але Олександр III рішуче висловився проти його відновлення на престолі, і Баттенберу довелося назавжди покинути Болгарію. У 1887 р. Австро-Угорщина за підтримки Німеччини домоглася обрання на болгарський княжий престол принца Фердинанда Саксен-Кобург-Готського. На Тривалий період в Болгарії утвердився австро-німецький вплив.«Болгарська криза» наочно показала, як ускладнилася обстановка на Балканах в результаті втручання європейських держав.