На початку XX ст. серед провідних світових держав все виразніше позначалися контури військово-стратегічних союзів. Другорядні суперечності відходили на задній план і починали домінувати корінні інтереси і генеральні цілі. Так як головні світові події в той період безпосередньо замикалися на Парижу, Лондоні, Берліні, Петербургу, то відносини між цими чотирма країнами і визначали загальну політичну ситуацію. Всі інші країни або перебували в стані стійкої ізоляції (США), або замикалися у вузьких регіональних рамках (Японія), або в тій чи іншій мірі виступали «підспівувачами» солістів (Австро-Угорщина, Туреччина).
Неприязнь між Лондоном і Берліном не тільки не зменшувалася, а й набула непереборний характер. При наявності системи військово-стратегічних блоків - Троїстого союзу і Російсько-французького союзу - залишатися і далі в стані «блискучої самотності» Великобританії ставало все важче. Її острівне становище вже не гарантувало безпеку в разі військового зіткнення в Європі, а потужне нарощування озброєнь Німеччиною, в тому числі і створення сильного військово-морського флоту, робило географічні переваги примарними.
На початку століття Великобританії і Франції вдалося подолати існуючі розбіжності і укласти союзницьку угоду. Це відкривало можливість зблизити позиції між Лондоном і Петербургом, хоча подібного досягти було значно складніше, ніж між Лондоном і Парижем. Але в подібному розвитку були зацікавлені обидві сторони, і подолання старих антипатій і упереджень робилося для двох країн настійно необхідним. В 1906 р. почалися дипломатичні переговори між Росією і Великобританією з метою врегулювати найбільш гострі розбіжності між двома імперіями в Азії. Переговори тяглися рік, і навесні 1907 з'явилися повідомлення в пресі, що вони близькі до благополучного завершення. У Франції ця новина викликала радість, в Німеччині - розчарування і невдоволення.
Безпрецедентний договір між Росією і Великобританією було підписано 18 (31) серпня 1907. Епоха ворожого відчуження підходила до кінця. Дві країни вступали в нову смугу своїх відносин. Англія відмовлялася від прав на Тибет (формально перебував у складі Китаю, але фактично складався в повному підпорядкуванні у англійців). Обидві країни визнавали в цьому районі суверенітет Китаю. Росія відмовлялася від домагань на Афганістан; обидві держави зобов'язувалися поважати недоторканність і незалежність цієї держави. Третім важливим пунктом розмежування інтересів була Персія (Іран). Росія і Великобританія ділили цю країну на три сфери впливу. Одночасно Лондон і Петербург брали на себе зобов'язання гарантувати цілісність і недоторканність Персії.
До кінця 1907 вже цілком виразно окреслилася геополітична коаліція, що включала Францію, Росію і Англію, яка отримала назву «Троїстої згоди» («Антанта»). Хоча між Петербургом і Лондоном не було укладено військової конвенції, але досягнута домовленість зближувала позиції двох країн. Це особливо проявлялося в Європі, де їхні інтереси все ближче і ближче змикалися під загрозою німецького гегемонізму. В 1908 у відносинах між Лондоном і Петербургом відбулося ще одна важлива подія - з офіційним візитом до Росії прибув англійський король Едуард VII (син покійної королеви Вікторії). Це був перший візит англійського монарха в Росію (другий візит відбувся лише у 1994 р., коли Росію відвідала королева Єлизавета II).
Поїздка довго обговорювалася в Великобританії, і реакція на неї не була однозначною. Ліберальна громадська думка вважала подібний візит недоречним, оскільки, згідно незаперечному ліберальному канону, Росія перебувала «у владі деспотії» і «Його Величності» не варто ні в якій формі демонструвати свої симпатії. Ніхто не ставив під сумнів можливість підтримання родинних зв'язків між правлячими династіями. Вдовуюча російська імператриця Марія Федорівна доводилася сестрою англійській королеві Олександрі (дружині Едуарда VII), дружиною ж Миколи II була внучка королеви Вікторії, а сам російський цар був племінником короля. Але одна справа приватні, сімейні відносини і зовсім інша - міждержавні. Зрештою була винайдена така форма візиту, яку важко було заперечити. Зустріч між королем і царем відбулася в Ревелі (Таллінні). Точніше кажучи, не в самому місті, а на рейді ревельського порту, в територіальних водах Росії.
27 травня (8 червня) 1908 в акваторії ревельського порту з'явилася королівська яхта «Вікторія і Альберт» у супроводі військових кораблів, яку зустрічала російська військова ескадра. Після взаємних вітань королівське подружжя перейшла на борт царської яхти «Полярна Зірка», і Едуард VII відразу повідомив про присвоєння Миколі II звання адмірала англійського флоту. Незабаром почалися політичні переговори, що тривали два дні. Монархи вперше обговорювали можливість війни з Німеччиною. Англійці закликали царя зміцнити військові позиції і готуватися до майбутньої сутички. Але таку перспективу російська сторона не вважала єдино можливою - і в Росії були впевнені, що війни можна уникнути, вирішуючи виникаючі протиріччя дипломатичними засобами.
Укладаючи союзницьку угоду з Францією і договір з Англією, в Росії аж ніяк не схильні були демонструвати вороже ставлення до інших держав і насамперед до Німеччини. Відносини між Берліном і Петербургом залишалися в центрі уваги російської дипломатії, і все, що стосувалося цих відносин, було під невсипущим контролем царя. Потім, коли сталися і світова війна, і наступні соціальні потрясіння, і в Росії, і в Німеччині багато міркували про те, чому таки дві монархії, пов'язані спільністю історичної долі, родинно-династичними узами, тісними торговими контактами, опинилися по різні боки фронтової лінії. Тим більше що ніяких прямих суперечностей, територіальних претензій один до одного у них не було.
Ліберали в Росії ратували за тісні відносини з Англією і Францією, вважаючи, що в цьому запорука зміцнення і розвитку «парламентаризму» і «демократії», вбачаючи в будь-якому зближенні з Німеччиною лише «прояв реакційного курсу». У той же час консерватори обстоювали ідею союзу з Берліном, вважаючи, що саме таким шляхом можна зміцнити монархічну ідею і консервативні тенденції в Європі та в Росії. У цих твердженнях була своя правда. Тим складніше зрозуміти колізію, чому останні царі, будучи носіями консервативних уявлень, послідовно підтримували союз з республіканською Францією (імператорам при офіційних зустрічах та візитах доводилося з непокритою головою вислуховувати «Марсельєзу», що уособлювала революцію!), а пізніше докладали чимало зусиль для зближення з Великобританією, де влада монарха носила номінальний характер і де були дуже сильні антиросійські настрої.
Відповідь може бути тільки один - політична доцільність. Вона диктувала курс, що відповідає інтересам Російської імперії, як їх розуміли, формували і відстоювали в російських коридорах влади. Саме така політика змусила Росію виступити на підтримку Франції, коли в 80-і рр. XIX ст. німецький канцлер О. Бісмарк, не задоволений до кінця результатами франко-пруської війни 1870, виношував плани «добити споконвічного ворога Німеччини». Саме позиція Росії врятувала тоді Францію від нового, ще більш потужного удару східного сусіда, хоча між Росією і Францією в той період не було ніяких союзницьких угод.
Складний малюнок відносин між Росією і Німеччиною і в XIX ст., але особливо на початку XX ст., обумовлювався різними факторами. У створенні атмосфери спочатку відчуження, а потім погано прихованою ворожнечі і, нарешті, військового протистояння зіграли свою роль різні причини і одна з головних - особисті відносини між останнім царем і кайзером. Вільгельм II, ще до того, як став в 1888 королем Пруссії і імператором Німеччини, користувався незавидною репутацією у родичів. Бабуся, англійська королева Вікторія, ставилася до нього з погано прихованою антипатією. Його вважали бездушним, зайдиголовою, солдафоном, людиною, здатною на ницість. Коли восени 1918 р. в Німеччині відбулася революція і кайзер утік у Голландію, то на його батьківщині з'явилися твердження про те, що він «був психічно хворою людиною». Але подібне умовивід навряд чи відображало справжній стан речей.
Про особу «повелителя Німеччини» царі і їх найближче оточення прекрасно знали. І якщо Олександр III як людина більш різка не дуже приховував свою неприхильність до прусського родича (хоча йому доводилося з ним зустрічатися і навіть приймати один раз у себе вже як імператора), то Микола II дотримувався іншої лінії поведінки. У них була помітна різниця у віці: Вільгельм народився в 1859 р.., Микола - в 1868 Вони познайомилися ще тоді, коли на троні в Росії перебував Олександр III, а в Німеччині - Вільгельм I (дідусь Вільгельма II). Різниця в темпераменті і несхожість манер не зробили російського цесаревича і німецького принца друзями, але у них встановилися довірчі відносини, які зберігалися довгі роки. Вони писали один одному листи, значна частина яких була потім опублікована. За сходження на престол Миколи II німецький імператор намірився грати роль «старшого брата», захотів стати ментором при молодому російською царя. «Друг Віллі» регулярно кореспондувати «дорогому Ніки», використовував будь-який привід для особистої зустрічі і завжди давав поради, робив оцінки, пропонував рішення. Дратували сама манера спілкування, нав'язливо-повчальний тон його промов і послань і те, що він говорив і як.
Кайзер послідовно відстоював близьку і серцю російського царя ідею про необхідність тісних, дружніх відносин між Німеччиною і Росією. Миколу II не треба було в цьому переконувати. Але те, що конкретно пропонував «дорогий Віллі» для досягнення цієї, «життєво важливої мети», в більшості випадків не відповідало геополітичним пріоритетам, інтересам Росії. Для «істинного зближення», за задумом кайзера, Росія повинна була дезавуювати союз з Францією, відмовитися від всякого зближення з Англією і звернути головну увагу на Схід, в Азію, звідки Європі нібито загрожувала «жовта небезпека». Це був улюблений мотив Вільгельма II, який з його вуст звучав постійно. Правда, залишався «балканський вузол», де у Росії були давні інтереси, старі прихильності, споконвічні історичні цілі. На Балканах посилення позицій Росії протидіяла не тільки Туреччина (Оттоманська імперія), але й в не меншій мірі Австро-Угорщина, найближчий партнер і союзник Німеччини. Але поступитися тут нічим кайзер не бажав. Для Берліна найтісніший альянс з Віднем був наріжним каменем всієї зовнішньополітичної діяльності. Балканську тему німецький імператор намагався не розвивати в своїх переговорах і листуванні з царем, прекрасно знаючи, що вона для Росії є надзвичайно гострою і проблемною.
Хитрування німецького імператора не чинили істотного впливу на російський зовнішньополітичний курс, одним з найважливіших постулатів якого була підтримка, наскільки можливо, добросусідських відносин з Німеччиною. Але подібне було можливо лише при спільних зусиллях обох країн. У Берліні ж були твердо впевнені, що при збереженні союзницького договору з Францією Росія не може розраховувати на дружбу Німеччини. Суперечності між нею і Францією були нездоланні, так як стосувалися територіальної суперечки про райони Ельзасу та Лотарингії, відторгнутих від Франції під час франко-прусської війни. У Берліні вважали, що приналежність цих територій рейху не може підлягати жодним обговоренням, а Париж у самій категоричній формі вимагав повернення того, що було видобуто в результаті «військового насильства». У цьому були солідарні всі політичні партії і громадські сили Французької республіки.
Лише один раз, як здалося Вільгельму II, його безперестанні впливу на царя увінчалися успіхом і довгоочікувана мета - руйнування франко-російського союзу - близька до досягнення. Це відбулося в червні 1905, коли кайзер і цар підписали так званий Бьєркський договір. Загальна ситуація для Росії в той момент була несприятливою. Тільки недавно, в травні 1905, в морській битві при Цусіма російський флот був розбитий, і війна з Японією ставала безперспективною. Усередині країни з кожним днем зростали соціальні хвилювання. І на світовій дипломатичній сцені справи не були сприятливі. Франція уклала в 1904 договір з Англією і не надала ніякої практичної підтримки Росії під час далекосхідного кризи. Російська дипломатія втрачала грунт під ногами. В урядових колах Петербурга панувала безрадісна атмосфера. І в цих умовах цар погодився під час короткострокового відпочинку на яхті зустрітися з німецьким імператором, який прибув в Бьерке (близько Виборга) на своїй яхті «Гогенцоллерн».
Ніщо не обіцяло жодних ускладнень, і зустріч була схожа на звичайну, не раз до того відбувалася. Але кайзер вважав інакше і вирішив, скориставшись тяжкими політичними умовами, в яких опинилася Росія, зробити непередбачений заздалегідь крок. Він запропонував царю підписати союзницький договір з Німеччиною. Ця пропозиція була несподіваною, але обіцяло вихід з дипломатичної ізоляції. Звичайно ж, відразу виникло питання про союз з Францією, і кайзер запевнив розгубленого царя, що надалі до угоди може приєднатися і Франція. Цар був не настільки наївний, щоб не знати глибини і гостроти франко-німецьких суперечностей, але він вважав, що підтримка миру в Європі відповідає бажанням всіх країн, а існуючі проблеми можна буде врегулювати дипломатичними засобами.
Микола II поставив підпис під текстом на аркуші, який «випадково» опинився в кишені кайзера. Незабаром Вільгельм II в характерній для нього манері пихатої самовихваляння описав подію, що відбулася. «Хочете Ви це підписати? Це буде дуже милим спогадом про наше побачення», - зауважив кайзер після того, як цар тричі прочитав запропонований текст. Послідував ствердну відповідь царя. Те, що сталося далі в каюті російської імператорської яхти «Полярна Зірка» у викладі німецького імператора виглядало наступним чином: «Я відкрив чорнильницю, подав йому перо, і він підписав «Миколай». Потім він передав перо мене, і я теж підписав. Коли я встав, він, розчулений, уклав мене в свої обійми і сказав: «Дякую Богові! Я дякую Вам. Це буде мати самі сприятливі наслідки для моєї країни і для Вашої». Здійснилося! Виповнилося давнє заповітне бажання «дорогого Віллі». Кайзер не приховує захвату: «Сльози радості наповнили мої очі, і я подумав:« Фрідріх Вільгельм III, королева Луїза, дідусь і Микола I, напевно, дивляться на нас в цю хвилину і радіють разом з нами!».
Що ж таке підписали два монарха, що, на думку кайзера, повинно викликати радість померлих правителів Пруссії та Росії? Перший пункт свідчив, що кожна зі сторін обіцяє в разі нападу на іншу сторону прийти на допомогу своїй союзниці в Європі всіма сухопутними і морськими силами. Далі говорилося, що сторони зобов'язуються не вступати в сепаратні угоди з противником однієї зі сторін. При цьому Росія брала на себе зобов'язання не повідомляти Франції про підписаній угоді до його вступу в силу. Лише потім Петербург отримував право оповістити Францію і спонукати її приєднатися до договору. В Бьєркській угоді був дуже важливий пункт, що надавав Росії свободу дипломатичного маневру. Воно вступало в силу лише після того, як Росія підпише мирний договір з Японією, перспективи укладення якого були невизначеними.
Після того як з угодою ознайомився російський міністр закордонних справ граф В.Н. Ламздорф, а потім восени 1905 і прем'єр С.Ю. Вітте, вони переконали відмовитися від договору, бо це безсумнівно суперечило інтересам Франції, яка ні за яких умов на союз з Німеччиною не піде. Цар залишився вірним французькому союзнику і 13 листопада 1905 послав Вільгельму лист, де повідомив, що вважає за необхідне доповнити договір двосторонньої декларацією про незастосування статті 1-й у випадку війни Німеччини з Францією, щодо якої Росія мала намір дотримуватися прийняті домовленості «надалі до утворення російсько-німецько-французького союзу». Подібна постановка питання була абсолютно неприйнятна для Німеччини, і тонко задумана інтрига зазнала невдачі. Більше ніяких спроб укладання російсько-німецького союзу зроблено не було, хоча розмови про його «бажаність» або «небажаність» не вщухали і в Росії, і в Німеччині аж до початку першої світової війни.
Через 20 років, вже перебуваючи у вигнанні, німецький екс-імператор все ще був упевнений, що «мягкосердечие царя» погубило «справу миру в Європі». Він писав: «Укладена між мною і царем Миколою II в Бьерке угоду заклало фундамент для мирного і дружнього співжиття Росії та Німеччини. Завдання це була близька серцям обох государів. Дія цієї угоди було знищена російською дипломатією, вищими військовими сановниками, впливовими членами Думи і політичними діячами Світова війна, до якої вони так прагнули, не виправдала їх сподівань, перекинула їх плани і коштувала як царю, так і мені престолу». Кайзер все ще не вилікувався від минулого величі і покладав провину на кого завгодно, але тільки не на себе. Подібне зарозумілість, впевненість у власній непогрішності в той період, коли ця людина грав керівну роль у політиці великої світової держави, користувався величезними владними правами, не набагато меншими, ніж російський цар, не могли стати фактором стабілізації миру в Європі. «Німеччина - понад усе» - було не просто гаслом, девізом націоналістів. Сам кайзер дотримувався подібного світогляду, пропагував його, відстоював і захищав. Осліплення націоналізмом дорого коштувало Німеччини і багатьом іншим країнам і народам.
Складання системи коаліцій на початку XX ст. не призвело і не могло призвести до стабільності і довготривалого збереження статус-кво. Імперські амбіції, претензії та інтереси провідних світових держав вільно чи мимоволі розхитували крихке європейське рівновагу. І хоча з закінченням франко-прусської війни і до самого початку XX ст. на Європейському континенті не було військових конфліктів, але напруженість постійно існувала. І головним центром подібної небезпечної напруженості весь час були Балкани. Саме тут на початку XX ст. тричі виникали ситуації, що загрожували перерости в масштабне зіткнення світових лідерів. Четверта така криза 1914 р. закінчилася світовою війною.
