Після завоювання незалежності і проголошення «всіх людей створеними рівними» «батьки-засновники» США виключили негрів та індіанців з числа «рівних»; на півдні країни продовжувало процвітати рабство. Певні кола буржуазії Півночі були зацікавлені у збереженні рабства, так як величезні капітали, які скупчуються в плантаторів Півдня за рахунок нещадної експлуатації дешевого, практично безкоштовної праці негрів-рабів, значною мірою перекачували в економіку Півночі. Проте, багато представників буржуазії бачили, що рабство все сильніше гальмує економічний розвиток не тільки Півдня, а й усієї країни.
На півночі ставало все більше помірних супротивників рабства, хоча і не наполягали на його негайному скасуванню. Вони сподівалися, що якщо не давати рабству поширюватися на нові території, воно поступово відімре. Помірні противники рабства склали ядро виникла в 1854 році Республіканської партії. У листопаді 1860 року кандидат республіканців Авраам Лінкольн переміг на президентських виборах, відкрито проголосивши однією з основ своєї майбутньої політики боротьбу за нерозповсюдження рабства. Обрання А. Лінкольна президентом США в 1860 році відобразило зближення буржуазії Півночі з фермерством і широкими народними масами в цілому. Його успіх означав політичний поворот - втрату рабовласниками політичної гегемонії у федеральному уряді. З вступом А. Лінкольна на посаду президента не тільки палата представників, але і президентська влада переходила до рук супротивників поширення рабства на нові території. На обрання Лінкольна президентом південні штати відповіли відкритим заколотом, який вони давно готували. 20 грудня 1860 штат Південна Кароліна заявив про свій вихід з федерації. У січні - лютому 1861 року про відділення від США заявили ще 7 штатів - Флорида, Джорджія, Алабама, Луїзіана, Техас, Теннессі, Міссісіпі. 4 лютого 1861 на з'їзді в місті Монтгомері представники цих штатів проголосили створення Південної Конфедерації; президентом її було обрано багатий плантатор Дзкефферсон Девіс. Столицею Конфедерації був оголошений місто Річмонд. У конституції, прийнятої в Монтгомері, головною метою Конфедерації лицемірно оголошувалася захист вольностей окремих штатів, і, зокрема, «права на їх відділення». Конституція була пронизана расистськими принципами, рабство негрів проголошувалося «оплотом цивілізації». 12 квітня війська Конфедерації піддали бомбардуванню зайнятий федеральними військами форт Самтер в Південній Кароліні і через два дні оволоділи ним. Ця подія стала початком Громадянської війни.Проіснувавши більше двадцяти років, двопартійна система «демократи - віги» не змогла впоратися з керівником історичним завданням, що стояла перед країною: вирішити проблему рабства. Це стало основною причиною її краху. Коли спалахнула громадянська війна в Канзасі, обидві політичні партії не могли більше йти від відповіді на питання про рабство і запрошувати голосувати за «темну кінь» (так називали кандидатів у президенти, замовчують про своє ставлення до злободенною політичної проблеми). Під впливом подій у Канзасі фермери, раніше мірівшіеся з рабством, почали відходити від демократичної партії. Підпав під контроль екстремістів-рабовласників, партія втратила характер загальнонаціональної організації. Одночасно розпалася і партія вігів. Смерть її лідерів Вебстера і Клея в 1852 р. як б символізувала її розпад. Від неї відсахнулась частина буржуазії, раніше стояла за компроміс з плантаторами. Південне крило партії вігів фактично злилося з жителями півдня-демократами. У 1854 р. утворилася республіканська партія, що стала центром тяжіння антирабовласницьких сил (найменування було запозичено від партії Джеф-ферсона). Партія була строкатою за своїм політичним і соціальним складом. Характерно, що перша осередок республіканської партії була утворена на заклик одного фрісойлера, одного віга і одного демократа. Керівну роль в партії зайняла промислова буржуазія, яка висунула програму розвитку національної економіки: високі митні тарифи, будівництво залізних доріг і т. д. Масову базу партії складали фермери, дрібна буржуазія міст і робітники, одним з головних вимог яких був вільний доступ до землі - гомстедах . На чолі радикального крила партії, який вимагав ліквідації рабства, стояли С. Чейз, Ч. Самнер та ін Домінували в партії, проте, помірні республіканці на чолі з У. Сюардом. Вони не вимагали негайного скасування рабства, а домагалися обмеження рабовласництва межами його існуючих кордонів. Передвиборна програма 1856 зафіксувала це принципове положення, а також вимоги гомстедах (безкоштовного наділення всіх бажаючих земельними ділянками на Заході) і нічим не соромимося капіталістичного підприємництва. Помітно зросла вплив республіканської партії: вже в 1856 р. вона завоювала сильні позиції в конгресі. Важливою подією в політичному житті стали дебати 1858 між маловідомим тоді адвокатом з Іллінойсу республіканцем А. Лінкольном і лідером демократів Ст. Дугласом; вони привернули увагу всієї країни. Засуджуючи рабство, Авраам Лінкольн (1809-1865) погоджувався не чіпати його там, де воно вже існувало. Проте, формулюючи своє кредо, він вимовив що стали знаменитими слова: «Будинок, розколотий надвоє, не може встояти ... країна не може залишатися наполовину рабовласницької, наполовину вільною ». До кінця 50-х років в США створилася революційна ситуація. «Криза верхів» знайшов свій вияв у тому, що рабовласники, домінували у федеральних органах влади, не могли вже зберігати колишніми конституційними методами своє панування. Громадянська війна в Канзасі, освіта республіканської партії, повстання Джона Брауна і посилення руху рабів на Півдні - все це свідчило про те, що маси американців не бажали більше жити по-старому. Президентські вибори 1860 увінчали цю серію подій і привели країну до революційної розв'язки. Республіканська партія висунула своїм кандидатом в президенти Аврама Лінкольна. Лінкольн народився в сім'ї фермера, ріс на «дикому Заході», в молодості орав землю, був лісорубом і бокорашів плотів на Міссісіпі. Самоучкою він здобув освіту, став адвокатом і видним політичним діячем. Простота, відчуття гумору, непідкупна чесність, огида до нелюдському рабства здобули йому загальну повагу. Платформа республіканської партії багато в чому нагадувала програму фрісойлеров: вона обіцяла проведення закону про гомстедах, заборона рабства на колонізуемих територіях. Повторювалися старі вимоги вігів: високі тарифи, широка програма субсидій на "внутрішнє благоустрій». Розкол демократичної партії полегшив перемогу Лінкольна. Багаторічному державному верховенства плантаторів прийшов кінець. Авраам Лінкольн переміг представника від демократичної партії Стівена Дугласа з відривом у 10 %. Він став 16 президентом США. Проте легко захоплену владу належало ще відстояти. У грудні 1860 р. Південна Кароліна оголосила про відділення (сецесії) від Союзу, за нею пізніше послідували ще 10 штатів. Розпочався контрреволюційний заколот. У лютому 1861 р. була створена Конфедерація рабовласницьких штатів, її президентом став Дж. Девіс. 4 лютого 1861 на з'їзді в місті Монтгомері представники шести відколовшихся штатів утворили Південну конфедерацію; президентом її було обрано багатий плантатор Джефферсон Девіс. Столицею конфедерації був оголошений місто Річмонд. В основі конституції, прийнятої рабовласниками в Монтгомері, лежали расистські принципи, рабство негрів проголошувалося «оплотом цивілізації».
