Вороже налаштоване до грецьких ієрархів нижче духовенство Македонії стало, ймовірно, першим і важливим джерелом розповсюдження слов'янської самосвідомості серед македонських слов'ян. Національне відродження заохочувалося особливо монастирями Осогово і Лесново. Однак роль духовенства у зростанні національної самосвідомості незабаром перейшла до слов'янських ремісникам і купцям, адже вони, представляючи нижній шар середнього класу, конкурували з грецьким вищим шаром середнього класу. Крім того, після 1860 слов'янський патріотизм поширився і на світські освічені кола, особливо в Стругові та Охриді.
У 1870 османський уряд поступився російському тиску і дав дозвіл на заснування Болгарського екзархату. Спочатку головними цілями екзархату стали заохочення вживання слов'янської мови в церковному богослужінні та створення національного духовенства замість старого іноземної (грецького). Однак багато болгари і болгаризированные македонці використовували нову церковну організацію і нові болгарські школи для виховання болгарської національної самосвідомості серед слов'ян Македонії. Після 1890 р. в Македонії змагалися грецька, болгарська, сербська та румунська православні церкви.
У 1876 повстання християнського селянства Боснії і Герцеговини поширилося на райони Македонії та Болгарії, де воно було жорстоко придушене турками. У Салоніках мусульмани вбили французького і німецького консулів. Після російсько-турецької війни 1877 був укладений Сан-Стефанський мир (1878), який передбачав створення Великої Болгарії з включенням в неї всій Македонії, за винятком Салонік. Після втручання Великобританії і Австрії умови Сан-Стефанського світу були переглянуті на Берлінському конгресі в тому ж році, і Македонія залишилася у складі Туреччини.
У відповідності зі статтею 23 Берлінського миру християнське населення Македонії і Фракії повинно було у майбутньому також отримати самоврядування в рамках імперії. Якщо грецький і грекофильское населення Македонії, а також македонські мусульмани з натхненням прийняли умови Берлінського договору, не допустив приєднання македонських земель до Болгарії, то болгарське населення було обурене. У Пірінській Македонії в жовтні 1878 року спалахнуло Кресненське повстання, яке, однак, було до літа 1879 року придушено. У відповідності з рішеннями Берлінського конгресу була організована комісія для вироблення пропозицій щодо надання автономії Македонії. В комісію, однак, не були включені македонські слов'яни, які після Кресненського повстання розглядалися Портою як «болгарські повстанці». Розроблений комісією проект самоврядування Македонії, однак, був відкинутий султаном у 1880 році. Санкцій великих держав не було і питання автономії залишився невирішеним.
