Основоположниками народництва були А.І. Герцен і Н.Г. Чернишевський, які в 1850-х рр.. розробили його основні теоретичні положення. Герцен і Чернишевський різко критикували існуючий кріпосницький і самодержавний лад, вони були радикальними демократами, але прагнули уникнути насильства. Однак багато адептів класиків народництва тлумачили їх теорію як заклик до народної революції [1]. Основними ідейними принципами народництва були: • Заперечення історичного значення капіталізму і прагнення не допустити його розвиток в Росії; • Прагнення створити соціалістичне суспільство, як систему суспільних відносин, заснованих на справедливості і колективізм; • Лише в солідарному та справедливому суспільстві існують умови, які забезпечують всебічний розвиток особистості; • Ідеалізація селянської громади і надії через неї прийти до соціалізму; • Уявлення про російською селянина як про людину майбутнього, "соціаліста за природою"; • Критика чи навіть заперечення державності як форми суспільного управління, заперечення до кінця 1870-х рр.. значення політичної боротьби за свободи і права особистості . Народницькі організації та їх діяльність Перші підпільні організації народників виникли в кінці 1850 - початку 1860-х рр.. Виник студентський гурток у Харківському університеті (1856-1858 рр..), Потім гурток пропагандистів в Москві на чолі з П. Е Аргиропуло і П.Г. Заічневскій (1861 р) "Земля і воля" (1861-1864 рр..) Стала першою великою організацією народників, що налічувала кілька сотень членів. Її керівниками стали А.А. Слєпцов, Н.А. Сірчано-Соловьевіч, М.М. Обручов, В.С. Курочкін, Н.І. Утін. Головною метою організації вважалося створення умов для революції, яка очікувалася в 1863 р, коли повинно було завершитися підписання статутних грамот для цього використовувалася легальна і нелегальна пропаганда, видавалися прокламації. Петербурзький гурток підтримував тісні зв'язки з редакцією "Дзвони". Своєрідними центрами напівлегальної діяльності "Землі і волі" стали книжковий магазин Н.А. Сірчано-Соловьевіча і Шаховий клуб у Петербурзі. У 1864 р. в період репресій, пов'язаних з придушенням польського повстання, і в результаті відсутності так очікуваних селянських повстань організація саморозпустилася. "Ішутінци". У 1863-1866 р. діяла революційна організація, очолювана Н.А. Ішутіним ("ішутінци"). У 1866 р. член організації Д.В. Каракозов здійснив безуспішне замах на Олександра II. "Народна розправа" була створена в кінці 60-х рр.. революційним фанатиком С.Г. Нечаєвим. Нечаєв заперечував будь-яку етику, вважаючи, що мета виправдовує засоби. Заради інтересів революційної справи він пішов навіть на організацію кримінального злочину. "Велике товариство пропаганди" ("чайковцев") існувало в 1869-1874 рр.. Його очолювали М.А. Натансон, Н. У Чайковський, С.Л. Перовська, С.М. Кравчинський, П.А. Кропоткін. Товариство займалося вивченням соціалістичної літератури. У 1874 р. чайковців брали участь у підготовці масової акції - т. зв. "Ходіння в народ", коли сотні студентів, гімназистів, молодих інтелігентів відправилися в село, хто для агітації, а хто для пропаганди селян. Але, у підсумку, не вдалося їх підняти ні на бунт, ні розпропагувати в соціалістичному дусі. "Земля і воля" (1876-1879). Організацією керували М.А. Натансон, А.Д. Михайлов, Г.В. Плеханов, Л.А. Тихомиров. Прагнучи підняти народ на революцію, вони вважали за необхідне: • Агітацію словом і ділом; • Акції по дезорганізації держави Народовольці ставили собі за мету: Революційне захоплення влади; • Скликання Установчих зборів; • Утвердження політичних свобод; • Побудова, в перспективі, общинного соціалізму. Основним засобом визнавався політичний переворот за допомогою армії та за підтримки народу.
