Принципи земельної реформи, обрані Секретним комітетом (утворений в січні 1857 г. для підготовки проекту звільнення селян) - «обережність і поступовість» - знайшли в них свою реалізацію. Була створена система земельного ладу, що дозволяла поступово, по «прусському типу» аграрної еволюції перерости кріпосницько-поміщиськомго господарства в господарство ринкового буржуазного типу. Цьому сприяли такі основні законоположення:
1) поміщики, зберігаючи право власності на всі належні їм землі, зобов'язані були надати селянам, оголошеним поголовно вільними сільськими обивателями, зазначене в місцевих положеннях кількість землі (ст. 3 Загального положення про селян, що вийшли з залежності);
2) селяни були зобов'язані нести на користь поміщика повинності роботою або грішми за відведений земельний наділ в рамках правил, містяться як у Загальному, так і в місцевих положеннях (ст. 4 Загального положення);
3) наділення селян землею та іншими угіддями, а одно наступні за це повинності, повинні були відповідати таким умовам:
розмір наділу не повинен бути нижче встановленого мінімуму;
повинності не повинні бути огидні загальному законодавству та положенням про селян, що вийшли з залежності;
роботи в якості повинності за переданий надів повинні були визначатися в договорах, укладених на строк не більше трьох років; перезаключаемый договір також не повинен був перевищувати трирічного терміну (6 ст. Загального положення).
При розробці Загальних і місцевих положень, а також Правил про порядок застосування цих положень, був розроблений правовий механізм оптимального розв'язання суперечностей та гармонізації інтересів власників з незаможними. Наприклад, якщо не досягалося добровільного угоди між поміщиком і селянином щодо отримання наділу і відпрацювання повинності, наділ селян землею і порядок відправлення повинностей за нього визначався Загальним і місцевим положеннями (ст. 6 Загального положення).
Реформа власності на землю здійснювалася двома шляхами: в порядку ринкових відносин (купівля-продаж землі) і у порядку викупу селянами у поміщиків у власність своєї садибної осілості (землі, наданої поміщиком у постійне користування).
В останньому випадку був передбачений механізм урядової допомоги, селянам: уряд ссужало під придбану землю певну суму з розстрочкою сплати її селянами на певний термін* В результаті поміщик при угоді отримував вартість земельної ділянки відразу, маючи можливість вкласти кошти в ведення нових форм господарювання на землі, а селянин не розорявся при купівлі цієї ділянки.