Поразка Росії у Кримській війні та принизливі для неї умови Паризького мирного договору 1856 р. поставили перед імператором Олександром II складні проблеми. Однією з них було кріпосне право, оскільки Росія залишалась єдиною європейською країною, де використовувалася підневільна праця. Збереження кріпосного права у Російській імперії означало б невідворотне її перетворення в майбутньому на другорядну державу. Це, звісна річ, не відповідало амбітним планам її правителів. Кримська війна наочно продемонструвала відставання Росії від західноєвропейських країн, що загрозливо посилювалося. До того ж кріпосне право, володіння "хрещеною власністю", дуже схоже на рабство, викликало осуд своєю аморальністю.
А втім, поступове поширення в російському суспільстві думки про необхідність ліквідації кріпацтва не виключало гострих суперечок стосовно того, як це можна здійснити. Ліберали вважали за доцільне здійснити селянську реформу таким чином, щоб вона створила умови для розвитку ринкових відносин у сільському господарстві. Консерватори, які становили більшість поміщиків, погоджувалися на реформу лише як на вимушену поступку. Вони намагалися збереженням тривалої напівкріпосницької залежності селян забезпечити своє майбутнє.
Селянська реформа стала наслідком компромісу, який мав би задовольнити державні, поміщицькі та селянські інтереси. Насправді ж вона повністю не влаштовувала нікого. Скасування кріпосного права зачіпала життєві основи величезної країни. У конституційних державах всі великі заходи спочатку розробляються у відповідних міністерствах, потім обговорюються в Раді міністрів, а потім вносяться до парламенту, якому належить вирішальне слово. У Росії в той час не було ні конституції, ні парламенту, ні Ради міністрів. Тому потрібно було створити громіздку систему центральних і місцевих установ спеціально для розробки селянської реформи.
Незабаром після укладення Паризького світу Олександр II, виступаючи в Москві перед ватажками дворянства, заявив, що "краще почати знищення кріпосного права згори, ніж чекати того часу, коли воно почне само собою знищуватися знизу". Натякаючи на пугачовщину, цар торкнувся дуже чутливу для поміщиків тему. "Передайте слова мої дворянам для міркування", - сказав він в кінці промови.
Підготовка скасування кріпосного права почалася з січня 1857 року зі створення Секретного комітету «для обговорення заходів по влаштуванню побуту поміщицьких селян». Підкоряючись волі монарха, комітет визнав необхідність поступового скасування кріпосного права. У листопаді 1857 року був підписаний і розісланий по всій країні рескрипт на ім'я віленського генерал-губернатора В.І. Назимова, який оголошував про початок поступового звільнення селян і наказував створити в кожній губернії дворянські комітети для внесення пропозицій і поправок до проекту реформи [3].
Рескрипт Назимову був опублікований. 21 лютого Секретний комітет перейменували на Головний комітет з селянської справи. Реформа стала розроблятися в обстановці гласності. Почалося широке обговорення реформи у пресі.
Обстановка гласності змусила поміщиків відгукнутися на заклик царя. До літа 1858р. майже повсюдно були створені губернські дворянські комітети. Губернські дворянські комітети складали проекти з селянського питання і посилали їх на Головний комітет з селянської справи, який відповідно до своєї програми планував надання селянам особистої свободи без землі, яка залишалася власністю поміщиків. Для розгляду цих проектів і складання докладного проекту реформи були утворені редакційні комісії [4].
Всі поточні справи з підготовки реформи зосередилися в руках міністра внутрішніх справ Миколи Олексійовича Мілютіна (1818-1872). Мілютін був близький до Кавелін і намагався реалізувати основні положення його записки. Велику допомогу надав йому слов'янофіл Ю.Ф. Самарін, член редакційних комісій.
Поміщики з недовірою поставилися до редакційних комісіям, і Олександр II обіцяв, що представники дворянства будуть викликані до Петербурга, ознайомлені з документами і зможуть висловити свою думку. До серпня 1859 р. проект був підготовлений і постало питання про приїзд дворянських представників. Побоюючись, як би вони не утворили якесь подобу парламенту, уряд вирішив викликати дворян до столиці у два прийоми (спочатку від нечорноморських губерній, а потім від чорноморських). Викликаним було заборонено збиратися на офіційні засідання. Їх запрошували по 3 4 людини в редакційні комісії і просили відповідати на поставлені питання. Дворяни були дуже незадоволені таким поворотом справи.
Поміщики нечорноморських губерній не заперечували проти наділення селян землею, але вимагали за неї викуп, невідповідних з її вартістю. Тим самим вони намагалися включити в суму викупу компенсація за оброк. Вони наполягали також на тому, щоб уряд гарантував викупну операцію.
Крім того, поміщики побоювалися, що влада урядової бюрократії занадто посилиться, якщо вона забере у свої руки всі справи управління селянами. Щоб частково нейтралізувати цю небезпеку, дворянські депутати вимагали свободи друку, гласності, незалежного суду і місцевого самоврядування. У відповідь уряд заборонив на найближчих дворянських зборах обговорювати питання про реформи.
Ця заборона викликав сильне бродіння серед дворянства, особливо в нечорноморських губерніях, де воно було більш освіченим і ліберальним. На зборах тверського дворянства поміщик А.І. Європеус (колишній петрашевець) виголосив яскраву промову проти свавілля бюрократії, яка порушує законні права дворян, і був відправлений в нове посилання до Пермі. Вятка була обрана місцем заслання для тверського губернського представника дворянства А.М. Унковського. Олександр II показав, що він дечому навчився у свого батька. Ці події нагадали про те, як слабо захищені в Росії права окремих громадян.
Тим часом, на початку 1860 р., в Петербург з'їхалися дворянські представники від чорноморських губерній. Їхня критика урядового проекту була ще різкіше. Вони побачили в діяльності редакційних комісій прояв демократичних, республіканських і навіть соціалістичних тенденцій. Гучними криками про різні небезпеки, нібито загрожують державі, поміщики хотіли замаскувати своє небажання дати селянам землю. Але землевласники їх південних губерній не висували вимог щодо гласності і різних свобод, і уряд не піддав їх репресіям. Дворянським представникам було обіцяно, що їх зауваження по можливості будуть враховані.
Головою редакційних комісій було призначено міністра юстиції граф В.М. Панін, відомий консерватор. На кожному етапі обговорення в проект вносилися ті чи інші поправки кріпосників. Реформатори відчували, що проект все більше зсувається від "золотої середини" у бік обмеження селянських питань. Проте обговорення реформи в губернських комітетах і виклик дворянських представників залишилися без користі. Мілютін і Самарін (головні розробники реформи) зрозуміли, що вона не може здійснюватися на однакових підставах по всій країні, що потрібно враховувати місцеві особливості. У чорноморських губерніях головну цінність має земля, в нечорноморських селянську працю, матеріалізований у оброк. Вони зрозуміли також, що не можна без підготовки віддати поміщицьке і селянське господарство до влади ринкових відносин; потрібний перехідний період. Вони утвердилися в думці, що селяни повинні бути звільнені з землі, а поміщикам слід надати гарантований урядом викуп. Ці ідеї й лягли в основу законоположень про селянську реформу.
