Після смерті Єлизавети Петрівни в 1761 р. влада у державі перейшла до її сина Петра ІІІ. Однак далеко не блискуча зовнішня політика нового імператора викликала негативне ставлення до нього дворянства та офіцерського корпусу. Так, Петро ІІІ уклав невигідний для Росії мир із Пруссією та повернув їй захоплені руськими військами землі у той момент, коли імперська армія вже взяла штурмом Берлін. Також противники імператора серед дворянства звинувачували його у невігластві, байдужості до долі Росії, цілковитій неспроможності до правління.
Катерина брала діяльну участь у приготуваннях до перевороту в її користь. Ці приготування йшли в колі деяких Елізаветіно вельмож і в гвардійських полках. Вельможі були дуже обережні і потайливі, а гвардійська молодь смілива і рішуча. Тому саме молодь і повела справу вперед. На чолі її стала сім'я офіцерів Орлових (з яких особливо працювали на користь Катерини два брати, Олексій і Григорій Григоровичі). Серед гвардійських і армійських полків, що стояли в столиці, змовники нараховували до 10 тисяч відданих Катерині солдатів. Літо 1762 року Петро III проводив в Оранієнбаумі, а Катерина - в Петергофі. Рано вранці 28-го червня Орлови таємно вивезли Катерину в Петербург і проголосили її імператрицею і самодержицей, а великого князя Павла Петровича спадкоємцем престолу. Всі війська присягнули Катерині, народ радів. Вельможі в Зимовому палаці вітали нову імператрицю. Надіславши своїх прихильників в Кронштадт, Катерина до вечора 28-го червня виступила з військами в Оранієнбаум проти Петра. Імператор не зважився на боротьбу і в день своїх іменин, 29-го червня, підписав зречення від престолу. Він був відправлений на мизу Ропшу під наглядом Ал. Гр. Орлова.
У бездіяльності ув'язнення Петро, разом зі стерегшімі його офіцерами, розважався, за своїм звичаєм, вином і втратив життя від удару, отриманого в хмільний сварці. Катерина була дуже засмучена сталося, розуміючи, що чутка може бути провини приписати їй наглу смерть її чоловіка. Народу було оголошено, що Петро помер від «гемороідіческой коліки», і прах його був похований в Олександро-Невській лаврі в Петербурзі.
Так закінчилася епоха двоцових переворотів і почалося царювання Катерини II, що тривало 34 роки і що було однією з найблагополучніших в історії Росії.
Освічений " абсолютизм Катерини IIНова імператриця вирішила також для початку дезавуювати ряд дій свого попередника : призупинила секуляризацію церковних майн , скасувала мирний договір з Пруссією ; згідно з указом від 11 лютого 1763 служба дворян знову оголошувалася обов'язковою. Однак найближчі події показали , що ні про який розрив з колишньою політикою мови йти не може. У 1764 р. був укладений новий договір з Фрідріхом II , і в тому ж році Катерина II провела секуляризацію маєтків духовного відомства , поширивши її в 1768 р. на територію України ; в 1785 р. підтверджено звільнення дворян від обов'язкової служби . Колишніми залишалися головні завдання : посилення могутності імперії , зміцнення абсолютистського ладу і позицій його соціальної основи - дворянського стану .Разом з тим у політиці Катерини II були й якісні нововведення , які дозволяють характеризувати її час як період "освіченого абсолютизму" . " Освічений абсолютизм » не був ізольованим фактом російської політичного життя. У ролі "освічених " монархів виступали і прусський король Фрідріх II , і шведський - Густав III , і австрійський імператор Йосиф II . Історики по- різному оцінюють цілі і суть політики "освіченого абсолютизму Є підстави вважати , що Катерина II , в молоді роки з жадібністю студіював праці французьких просвітителів - Вольтера , Руссо , Монтеск'є , Дідро , Даламбера , щиро захоплювалася деякими їхніми ідеями . Протягом двох років Катерина трудилася над програмою свого царювання і запропонувала її в 1767 р. у формі "наказу" скликаній Комісії про твір нового Уложення. У якості вихідних положень у "Наказі " урочисто декларувалися ідеї природного права і загального блага ; оголошувалося , що завдання держави і влади - не та, "щоб у людей відняти природну їх вільність , але щоб дія їх направити до отримання більшого від усіх добра " . Разом з тим обгрунтовувалася необмежена влада , аргументи запозичувалися у письменників просвітнього напрямки - це огром державного " простору. "Наказ" намічав також напрями економічної політики - Катерина II виступала проти збереження монополій , за свободу торгівлі і промисловості . Керуючись принципами французького Просвітництва , автор "Наказу " принципово висловлюється проти кріпосного права , оскільки воно суперечить "закону природному " , але вимоги звільнення "рабів » не висувала . Програма Катерини II виявлялася , таким чином , внутрішньо суперечливою : з одного боку , вона проголошувала передові істини просвітницькою філософії , а з іншого - зберігала самодержавство , панування дворянства , кріпосне право .Сам скликання Покладеної комісії 1767 з'явився яскравим проявом політики "освіченого абсолютизму" . Комісія була задумана як станово - представницька нарада , в роботі якого повинні були взяти участь всі стани держави , крім поміщицьких селян. в 1762-1763 рр. . були видані укази , які завдали удару в системі монополій у сфері торгівлі та промисловості. Принцип вільної промисловості урочисто звіщати в маніфесті від 17 березня 1775 : скасовувалися казенні збори з промислових підприємств , кожен отримував право " заводити стани всякого роду і на нихІмператриця , незважаючи на наполегливі вимоги аристократії , не пішла на те , щоб розділити всі населені казенні землі між поміщиками , зберегла стан державних селян , обмежившись спорадичними , хоч і великими , пожалованиями " вільних сільських обивателів " приватним власникам .Але , з іншого боку , при Катерині II дворянство домагається майже безмежних повноважень щодо своїх кріпаків .. У 1765 р. імператриця дозволила поміщикам засилати по своїй волі кріпаків у Сибір на каторгу. Нарешті , в серпні 1767 був виданий указ , який оголошував державним злочином будь-яку скаргу селян на своїх поміщиків і наказував піддавати жорстокому покаранню тих , хто складав і подавав скарги . Таким чином , дворянин ставав повновладним суддею і його дії щодо селян не підлягали контролю з боку органів державної влади , суду і управління .З метою посилення абсолютизму були перебудовані органи центральної влади. Катерина II вважала , що Сенат присвоїв собі дуже велику владу , і в 1764 р. реформувала його , розділивши на 6 департаментів ( 4 в Петербурзі і 2 в Москві). Кожен департамент при цьому виступав як самостійний підрозділ зі своїм колом справ і своєю канцелярією , що руйнувало єдність Сенату , послаблювало його . Надзвичайно зросла роль особистої канцелярії імператриці. Підготовка законодавчих актів з 1768 зосередилася в Раді при найвищому дворі ; створення його ще раз яскраво продемонструвалоПрагнучи створити більш реальні гарантії "освіченої монархії " , Катерина II почала працювати над жалуваних грамотами дворянству , містам і державним селянам. Грамоти дворянству і містам отримали силу закону в 1785 р. Жалувана грамота дворянству закріплювала за кожним спадковим дворянином свободу від обов'язкової служби , від державних податей , від тілесного покарання , право власності на рухоме і нерухоме майно , право судитися тільки " рівними " (т. е . дворянами ), вести торгівлю , заводити " фабрики , рукоділля і всякі заводи".Згідно грамоті містах представники " середнього роду людей" ( міщани ) , подібно дворянам , отримали особисті та корпоративні права - спадкову невід'ємність станового звання , недоторканність і вільне розпорядження власністю , свободу промислової діяльності . Зі складу жителів міст виділялися торговці , записані в гільдії і отримали особливі привілеї - відкуповуватися грошима від рекрутської повинності і бути вільними від казенних нарядів. Крім того , купці 1 -й і 2 - ї гільдій , як і імениті громадяни ( вчені , художники , банкіри , оптові торговці і т. д.) , звільнялися від тілесних покарань . Міське суспільство розглядалося як юридична особа ; воно мало право обговорювати і задовольняти свої потреби , обирати міського голову . Об'єднуючим центром міського самоврядування ставала міська " загальна дума" з депутатів від усіх категорій міського товариства . Керуючись загальними принципами свободи економічного життя , законодавиця дозволяла жителям сіл " вільно , безпечно свої виростання , рукоділля та товари в місто возити і потрібне для них з міста вивозити Реакційний поворот спостерігався і в зовнішній політиці Катерини П. Взагалі зовнішньополітична діяльність " освіченої" імператриці супроводжувалася великими успіхами. В результаті двох війн з Туреччиною (1768 - 1774 і 1787 - 1791 рр. . ) Весь північний берег Чорного моря , Крим і новоросійські ^ степу відійшли до Росії . Була вирішена і польська проблема - по перших двох розділах Польщі ( 1773 і 1793 рр. . ) З Росією возз'єдналися Правобережна Україна і Східна Білорусь . Однак на грунті ненависті до французької революції і розгорнулася під її впливом визвольної боротьби поляків Катерина II в 1793 р. погодилася на відторгнення від Речі Посполитої та польських земель - до Пруссії по другому розділу відійшли Гданськ , Торунь і значна частина Великої Польщі . У 1794 р. у Польщі спалахнуло повстання - боротьбу за визволення батьківщини очолив генерал Тадеуш Костюшко. Але Катерина II поспішила суворо розправитися з повстанцями. До Польщі були введені російські війська , якими командував О. В. Суворов. Поранений в одному з боїв Костюшко був захоплений козаками. Бачачи втеча сподвижників і свій неминучий полон , Костюшко кинув шаблю і , падаючи з коня , з відчаєм промовив: "Кінець Польщі " .Розгром бунтівних поляків завершився в 1795 р. третім розділом країни. Річ Посполита як держава перестала існувати. До Росії на цей раз відійшли Курляндія , Литва , Західна Білорусія і західна частина Волині. Споконвічно польські землі були поділені між Австрією і Пруссією .
