У ніч на 12 березня 1801 р., в результаті останнього в історії Росії палацового перевороту групою змовників був убитий імператор Павло I. Новим імператором став його син Олександр. З метою зміцнення особистого авторитету відразу щодо вступу на престол Олександр ліквідував найбільш ненависні для дворянства закони, введені Павлом. Повернувся до системи дворянських виборів, оголосив амністію, повернув звільнених Павлом з армії офіцерів, дозволив вільний в'їзд і виїзд з Росії, ввезення іноземних книг. Ці заходи, які створили популярність Олександра у дворянському середовищі, не могли похитнути державні підвалини. Головними напрямками внутрішньополітичної діяльності уряду стали: реформи щодо реорганізації державного апарату, селянське питання, сфера освіти та освіти. Царювання Олександра можна розділити на два етапи. Перший етап, (1801 - 1812 рр..), Час переважання в політиці уряду тенденцій ліберальної спрямованості, другий, (1815 - 1825 рр..) - Зміна політичних устремлінь царизму в бік консерватизму, догляд царя від влади у бік релігійності і містицизму. У цей період країною фактично починає правити всесильний фаворит царя - А. Аракчеєв.
У перші роки царювання Олександра I проведений ряд перетворень у сфері вищого управління. У 1801 р. була створена Неодмінна (постійний) рада (дорадчий орган при царі). Склад ради призначався самим імператором з числа вищих чиновників. Однак ідеї перетворень в основному обговорювалися в так званому негласному комітеті (1801 - 1803 рр..). До нього увійшли представники вищої знаті - граф П. Строганов, граф В. Кочубей, польський князь А Чарторийський, граф М. Новосильцев. Комітет займався підготовкою програми звільнення селян від кріпосної залежності і реформою державного ладу.
Селянське питання. Найскладнішим для Росії було селянське питання. Кріпосне право гальмувало розвиток країни, але дворянство одностайно виступало за його збереження. Указ від 12 лютого 1801 р., дозволив купцям, міщанам, і державним селянам купувати і продавати землі. Він відміняв монополію держави і дворянства на володіння нерухомістю, простолюдини отримали право купувати ненаселені землі, тим самим, відкривалися деякі можливості для розвитку буржуазних відносин у надрах феодального ладу. Найбільш значущим став указ "Про вільних хліборобів" (1803 р.). Практичні результати цього указу були незначні (тільки 47 тис. селян змогли викупити собі свободу до кінця царювання Олександра I). Основна причина полягала не тільки в небажанні поміщиків відпускати своїх селян, але і в нездатності селян заплатити призначений викуп.
Реформи в області реорганізації державного устрою включали: міністерську і реформу Сенату. У 1802 р. видається указ про права Сенату. Сенат оголошувався верховним органом імперії, які займаються вищою адміністративною, судовою та контролюючою владою. У 1802 р. вийшов Маніфест про заміну петровських колегій міністерствами. Почалося проведення міністерської реформи (1802-1811 рр..), Що стала найважливішою в галузі державного управління. Введення перших міністерств (військового, морського, фінансів, народної освіти, іноземних і внутрішніх справ, юстиції, комерції, імператорського двору й уділів) завершило процес чіткого розмежування функцій органів виконавчої влади, змінило колегіальність в управлінні на єдиновладдя. Це призвело до подальшої централізації державного апарату, до швидкого зростання прошарку бюрократів - чиновників, цілком залежать від милості царя. Підпорядкування міністрів імператору сприяло зміцненню абсолютизму. Таким чином, введення міністерств було здійснено в інтересах самодержавної влади. Для координації діяльності міністерств засновувався Комітет міністрів. Міністри вводилися до складу Сенату. Функції, структура, принципи організації і загальний порядок проходження справ у міністерствах чітко розмежовувалися. На посади міністрів отримували призначення як представники старшого покоління, так і "молоді друзі" царя, що виражали політичну єдність дворянських кіл. Кабінет Міністрів координував діяльність міністерств і обговорював спільні проблеми.
Нові проекти реформ державного управління були представлені великим державним діячем - лібералом М.М. Сперанським, який з 1807 р. став головним радником царя по всіх справах управління і законодавства. У 1808 р. цар доручив йому керівництво комісією щодо складання законів. У 1809 р. М.М. Сперанський представив Олександру проект державних перетворень, що передбачав поетапний перехід до конституційної монархії ("Вступ до Укладення державних законів"). Пропонував створити виборну Державну думу з правом обговорення законодавчих проектів, ввести виборні судові інстанції і створити Державну раду (як сполучну ланку між імператором і органами центрального і місцевого управління). Незважаючи на те, що Сперанський не торкався соціальних проблем і не стосувався основ кріпосного ладу, його проект мав прогресивне значення, так як сприяв початку конституційного процесу в Росії та зближенню її державного ладу із західноєвропейськими політичними системами. Проте цьому не судилося збутися. Вся кріпосницька Росія виступила проти ліберальних перетворень. Цар, схваливши план М. Сперанського, не зважився на його здійснення. Єдиним результатом задуманих реформ стало заснування Державної ради (у 1810 рр..), Якому було надано дорадчі функції при розробці найважливіших законів. 17 березня 1812 Сперанський був звільнений зі служби, звинувачений у зраді і висланий до Нижнього Новгорода під нагляд поліції. Таким чином, імператор завершив спроби проведення глобальних реформ. Після Вітчизняної війни 1812 р. у зв'язку з посиленням реакційної тенденції в політиці Олександра I питання про подальші реформи в галузі державного управління не ставилося.
Внутрішньополітичний курс російського самодержавства цього періоду пов'язаний з європейською реакцією. Після завершення війни 1812 р. і військових кампаній 1813 -1814 рр.. становище в країні погіршилося. Був дезорганізований державний адміністративний апарат, засмучені фінанси, порушилося грошовий обіг. У цих умовах політика самодержавства набула більш консервативний характер
Імператор ще не залишив спроб вирішення селянського питання і здійснення конституційних ідей.У 1818-1819 рр.. розроблялися проекти звільнення селян Росії (при максимальному дотриманні інтересів поміщиків). Впливовий сановник, права рука царя, граф А.А. запропонував проект звільнення селян від кріпосної залежності, за допомогою викупу їх у поміщиків з наступним наділенням землею за рахунок скарбниці. Міністр фінансів Д.А. Гур'єв вважав за необхідне провести звільнення селян на договірній основі з поміщиками, а різні форми власності вводити поступово. Обидва проекти були схвалені царем, але не реалізовані.
У травні 1815 р. приєднанням до Росії Царства Польського була дарована конституція (одна з найбільш ліберальних конституцій того часу). Це був перший крок по шляху введення конституційного правління в Росії. З 1819 р. за дорученням імператора проводилася робота над створенням проекту майбутньої російської конституції (авторами проекту стали Н. Н. Новосильцев і П. А. Вяземський). За рік документ був закінчений ("Державна Статутна грамота для Росії"), але так і не побачив світ.
З початку 20-х рр.. Олександр I остаточно попрощався з реформаторськими ліберальними ідеями, робота над проектами була згорнута, інтерес до державних справ втрачено. . Серед оточували його сановників виділилася постать А. А. Аракчеєва, що став фактичним правителем країни. Саме Аракчеєв вніс вирішальний внесок в продовж бюрократизацію державного управління. Панування канцелярії та паперової тяганини, прагнення до дріб'язкової опіки і регламентації - такі найважливіші складові частини політичної системи, створеної ним. Найбільш потворним проявом усталеного режиму стали, так звані, військові поселення.
