Во второй половине ХVIII в. были проведены существенные изменения в административном и территориальном устройстве словенских земель. Все чиновники провинциальных управлений стали назначаться правительством, отменялись прежние сословные суды, их заменили суды, состоявшие из государственных чиновников.
Габсбургская политика была полностью направлена на подчинение государству католической церкви и снижение ее экономического и политического влияния. В связи с реформами "просвещенного абсолютизма" в словенских землях были ликвидированы многие монастыри. Официальным языком в словенских землях являлся немецкий, который должен был знать каждый чиновник. Это ускоряло процесс германизации, прежде всего среди интеллигенции. Только в деревнях крестьяне по-прежнему хранили родной язык и обычаи, и некоторые образованные словенцы интересовались национальной культурой. Население словенских земель еще не осознавало себя единым народом. Например, жители Штирии и Каринтии называли себя словенцами, этот же термин употреблялся для обозначения славян в целом.
Однако во второй половине ХVIII в. в связи с развитием капиталистических отношений в словенских землях зарождается и вскоре начинает быстро развиваться национально-просветительское движение. Оно становится первым этапом в национальном Возрождении словенцев и полностью оформляется уже в XIX в. Значительную часть интеллигенции среди словенцев составляло духовенство, поэтому наряду с зарождавшейся молодой словенской буржуазией оно играло значительную роль в национально-просветительском движении. Идеи Просвещения быстро распространились на словенских землях, здесь появились кружки богатых немецких феодалов-меценатов, которые поставили своей целью изучение языка и обычаев своих крестьян-словенцев. Наиболее известным из них был кружок барона Зигмунда Цойса.
У 1740 р. помер Карл VI Габсбург, і на престол мав вступити його дочки Марії Терезії. У монархії почалася політична криза, викликаний як внутрішніми, так і зовнішніми причинами і вилився у війну за «австрійську спадщину», в результаті якої Австрія втратила ряд територій. Це послужило імпульсом до інтенсивних реформ у внутрішньому житті монархії, які почалися з докорінної реорганізації державного управління.
Перші заходи по централізації держави були прийняті вже під час війни. Реорганізації піддалися органи управління і суду. Було перебудовано і військове управління. У 1746 р. у Відні була заснована Загальна комерційна колегія для єдиного управління економічною політикою країни. Найбільш же важливі реформи пішли на рубежі 40-х і 50-х рр. У 1748 р. сейми австрійських і чеських земель погодилися надати центральному уряду право збору податків на 10 років вперед. Податкові та військові питання передавалися від земських органів новоствореним «депутація», підпорядкованим палацової комісії у Відні. Замість двох Крайських гетьманів - від панства і лицарства - в 1751 р. був введений один оплачуваний королівський чиновник. В руках станів залишилася в колишньому обсязі лише патримоніальна адміністративна влада.
У 1749 р. створюються установи, відповідальні як за чеську, так і за австрійську частини монархії: директоріум з політичних та фінансових питань і Вища судова палата. Феодальні основи земель Чеської корони були сильно ослаблені. Втім, компетенція нових центральних органів не поширювалася на Угорщину: Марія Терезія зобов'язалася за допомогу під час війни надати угорській шляхті широкі права. Це сприяло поглибленню відмінностей у розвитку частин монархії, яке в XIX ст. вилилося в австро-угорський дуалізм. Семирічна війна (1756-1763) за повернення Силезії, що закінчилася для Австрії невдало, показала, що треба шукати нову форму держави, якої і став освічений абсолютизм. Це особливий тип абсолютної монархії, який розвинувся в другій половині XVIII ст. у багатьох державах Європи. Він характеризується багатосторонньою реформаційною діяльністю, не зазіхає на сутність феодального ладу, але усуваються найбільш застарілі феодальні інституції. З цієї точки зору освічений абсолютизм можна вважати прогресивною формою держави.
Реформи освіченого абсолютизму в Австрії зміцнили феодальну державу і тимчасово послабили антагонізм класів за допомогою половинчастих рішень найбільш гострих проблем. Об'єктивно ж така політика підривала феодальну систему, даючи капіталізму умови для розвитку. З іншого боку, створювалися передумови для збереження частини феодальних привілеїв в новому суспільстві.
Абсолютизм другої половини XVIII ст. ідеологічно спирався на освітянської мислення. В принципі ці явища протилежні, але в певних умовах вони утворюють симбіоз. Просвітництво зародилося в економічно розвинених країнах Західної Європи як антифеодальна ідеологія зростаючої буржуазії, а освічений абсолютизм залишався формою феодальної монархії. Ідея освіченого абсолютизму відображала прагнення поміркованих і політично незрілих кіл буржуазії за допомогою реформ зверху досягти побудови суспільства на буржуазних основах.
Залежно від особливостей розвитку окремих країн абсолютизм мав різні риси. В Австрії освічений абсолютизм розвинувся при Марії Терезії (1740-1780), досяг вершини при Йосипу II (1780-1790) і закінчився при Леопольді IІ (1790-1792). Головною його опорою в Габсбурзькій монархії стала та частина шляхти, яка прагнула використати можливості розвитку капіталізму, розуміла необхідність реформ і брала їх. Але існувала й опозиція реформам. Австрійський освічений абсолютизм спирався передусім на армію і бюрократію.
Назріла необхідність змін і в системі управління державою. Піддалося реорганізації не тільки центральне, а й земське управління: в 1763 р. були засновані «губерніуми». У Чехії на чолі губерніума тепер стояв «вищий пуркрабій», в Моравії - земський гетьман, які, будучи главою сеймів і земського станового комітету, представляли стану у відносинах з центральним урядом. Однак адміністративні посади в губерніумах надавалися державним чиновникам, а не місцевій шляхті. Реформи торкнулися також фінансової системи та судочинства, в 70-х рр. були скасовані тортури і жорстокі покарання. Ліквідовувалися феодальні суди. Судочинство стало здійснюватися людьми зі спеціальною освітою.
Йосип II, син Марії Терезії, вже з 1765 р. був співправителем імператриці, яка постійно стримувала його прагнення до реформ. У 1780 р. він став імператором, і його десятирічне правління (1780-1790) склало цілу епоху в історії Австрійської монархії, включаючи, зрозуміло, і Чехію.
Вихований в дусі Просвітництва, Йосип II засвоїв і відповідні теорії про устрій держави - про встановлення розумного правління, про ліквідацію пережитків, проведенні в життя раціональних заходів. У цьому дусі і проводилися реформи.
За основу життя суспільства приймалися економічний розвиток, прогрес землеробства, правильний розподіл податків, ліквідація виняткових феодальних прав, усунення релігійної нетерпимості, встановлення рівності громадян перед законом. Слід було, зберігаючи шляхту, включити її в нову модель держави. Католицької церкви відводилася роль помічника у вирішенні ідеологічних проблем. Народ же оголошувався тільки об'єктом реформ.
Про ретельну підготовку Йосипа II до проведення реформ свідчить його листування до сходження на престол. Реорганізацію він проводив, не рахуючись з гомоном шляхти, керуючись лише принципом доцільності.
Рішуча ломка старих порядків почалася патентом про віротерпимість від 13 жовтня 1781 р. Католицька церква продовжувала залишатися державною, але дозволявся перехід в євангелічну віру і в православ'я; визнавалося і іудейство. Всякого роду секти заборонялися. Патент надавав доступ до шкіл некатоликів, які могли також отримувати академічні звання, приймати участь в управлінні міст, вільно пересуватися по території монархії. У 1781 р. Йосип І закрив монастирі, не займалися корисною діяльністю, перетворивши їх будівлі в казарми або лікарні, дозволивши їх продаж підприємцям. Була скасована церковна цензура. Підготовка кадрів священиків стала здійснюватися в державних семінаріях, священики отримували державне платню. Значна частина майна церкви та закритого в 1773 р. ордена єзуїтів піддалася конфіскації. Скоротилася кількість релігійних свят, заборонялися релігійні процесії, ліквідовувалися «братства». Все це викликало протидію з боку реакційних кіл, духовенства, але освічені представники церкви підтримали реформи.
Справжнім переворотом в житті суспільства стала реформа Йосипа II, що скасовує особисту залежність селян від феодалів. Це була «революція зверху», оскільки сільське населення становило переважну більшість всіх жителів монархії. Спочатку був виданий патент про заборону тілесних покарань і стягнення з селян грошових штрафів (1 вересня 1781 р.), потім - патент, який дозволяє подачу селянами скарг на феодалів в державні установи. Головний же патент - про скасування особистої залежності - був оприлюднений 1 листопада 1781. Тепер селянин міг вільно вступати в шлюб, йти з маєтку, віддавати дітей вчитися ремеслу. Але в заключній частині патенту говорилося, що селянські повинності і обов'язок послуху пану залишаються в силі. За формулюванням самого патенту, його метою було поліпшення землеробства і розвиток промисловості. Дійсно, в Чехії видання патенту прискорило приплив робочої сили в іеземледельческіе галузі господарства, а також сприяло відродженню королівських міст. Подальші розпорядження імператора допомагали зростанню господарської активності села.
Другим етапом аграрної реформи було вироблення кадастру, тобто перепису селянської та поміщицької землі. В 1785-1789 рр. була заміряна вся земля і на цій підставі проведено обкладання податками. У 1789 р. згідно виданим тоді Бернму і урбаріальному патенту панщина і оброки переводилися на гроші, а селянські повинності визначалися доходами господарства. Податки і повинності не повинні були перевищувати половини податкового доходу з ділянки землі. Перш за все селянин зобов'язувався розрахуватися з державними податками, і тільки решта переходила на користь феодалів. Нова податкова система знижувала тягар селян по відношенню до феодалів, по відношенню ж до держави - лише в невеликій мірі. Шляхта мала реформам відчайдушний опір. Але Йосип І виходив з тези про повну незалежність абсолютного монарха, і в 1790 м. Берн і урбаріальний патент були введені в дію. Проте в тому ж році Йосип помер, а його спадкоємець Леопольд ІІ уже 20 лютого 1790 скасував податкову реформу.
Велике значення мали адміністративні реформи освіченого абсолютизму. Правителі прагнули створити таку систему управління, яка усувала б вплив станів не тільки у вищих, а й в нижчих інстанціях влади, що могло бути досягнуто заміною станової адміністрації кваліфікованою бюрократією. Йосип II поглибив адміністративну реформу, перші кроки до якої зробила Марія Терезія. У 1782 р. він об'єднав центральне фінансове і політичне управління, створивши «Об'єднану палацову палату». У 1784 р. було реформовано і міське управління - створені магістрати, у складі яких перебували юристи та фінансисти. Чотири міста Праги об'єдналися під єдиним управлінням. В Крайські установи призначалися спеціальні комісари, які доставляли інформацію безпосередньо до двору. У 80-х рр. у Відні виникло центральні поліцейські установи, а в головних містах земель - поліцейське управління. Так Йосип II став засновником державної поліції. Військовими справами керувала Військова палацова рада, що знаходилася у Відні; функції пізнішого міністерства закордонних справ виконувала Палацова державна канцелярія. З 1760 р. в найважливіших справах їм допомагала Державна рада.
Змінився соціальний склад чиновництва. Замість представників шляхти, далеко не завжди здатних виконувати ті чи інші функції, тепер державні посади займалися людьми кваліфікованими, при цьому походження не мало ніякого значення. Чиновники отримували платню від держави і знаходилися під його наглядом. Але все ж за особливі заслуги представники різних станів отримували дворянство як вищу нагороду. Раціонально створений державний апарат був явищем прогресивним, але після Французької революції кінця XVIII ст. і особливо в період канцлерства князя Меттерніха він все більше ставав знаряддям реакції.
Далі була здійснена реформа суду і права. У 1784 р. феодальні суди були поставлені під контроль держави. Привілеї в області судових рішень скасовувалися, вводилося єдине законодавство для всіх жителів держави і всіх частин монархії. Керівництво здійснювалося центральним управлінням. Однак деякі пережитки феодалізму зберігалися, якщо були потрібні державі.
Важливу роль у всій системі розбудови держави грала армія. Йосип II насамперед очистив її від нездатних воєначальників, ввів єдине і цілеспрямоване військове навчання. У 1786 р. була заснована Медико-хірургічна військова академія. Йосип II порушив аристократичну винятковість офіцерського корпусу. Потім був побудований ряд прикордонних фортець, особливо в Чехії, на кордоні з Пруссією. Армія перейшла з населених пунктів в казарми і стала дислокуватися в стратегічно важливих пунктах. Було зроблено технічне удосконалення артилерії. У квітні 1781 р. введена військова повинність. В армію призивалися чоловіки у віці від 17 до 40 років. Від обов'язкової служби, однак, звільнялися шляхта, духовенство та чиновники, допускалося також звільнення за викуп. Особи, звільнені від військової повинності, могли служити добровільно. В цілому реформа сприяла зростанню збройних сил.
Найважливішою реформою Йосипа II стало перетворення шкільного навчання. Ще в 1775 р. був створений шкільний статут, наказував обов'язкове навчання всіх дітей від 6 до 12 років. До цього в Чехії було 1500 шкіл, тепер же спостерігався не тільки кількісний, але і якісний їхній ріст. До 1787 р. число шкіл збільшилося на чверть, в наступне десятиліття - ще на 500, до кінця 90-х рр. їх стало 2601. Незважаючи на припис про загальне відвідування школи, від 20 до 40 % дітей на заняття не були. У «головних школах» викладання велося німецькою мовою, в «нормальних» викладався латинський. Існували також гімназії єзуїтського, піаристівського та інших церковних орденів. Після скасування єзуїтського ордену в 1773 р. відбулася реформа гімназій, за 1772 - 1778 рр. 34 гімназії в чеських землях були закриті, залишилося лише 20. Умовою вступу в гімназію було знання німецької мови, на якому велося викладання в перших двох класах (з шести). У чотирьох старших класах навчання проходило латинською мовою. На рубежі 70 і 80-х рр. у трьох празьких гімназіях навчалися дві третини всіх гімназистів Чехії. Більшість вчителів дотримувалися ідей йозефінізма. В цілому період розвитку чеської школи після 1775 р. слід оцінювати як прогресивний.
Розвиток нижчої та середнього шкільної освіти в кінці XVIII - першій половині XIX ст. є невід'ємною частиною всього процесу формування чеського народу Нового часу. Країни, що розвивають капіталістичні виробничі відносини вимагали великої армії молодих, освічених людей, здатних виконувати функції у виробництві, в державному апараті, в громадських установах. Крім того, чеські школи стали важливим фактором національного Відродження. Просвіщаючи значну частину молоді, вони створили передумови для загального зростання культури народу.
Пройшла реорганізація та вищої школи. У монархії Габсбургів перебував найстаріший у Центральній Європі університет - Празький (були й інші, наприклад. Віденський), де традиційно існували факультети філософський, юридичний, медичний і теологічний. Філософський факультет вважався сполучною ланкою між гімназіями і трьома іншими факультетами. Саме він піддався істотній реорганізації: основну увагу стали приділяти розвитку природознавчих дисциплін та історії. Нові кафедри забезпечували вивчення філософських, математико-астрономічних та історичних наук, а також філології та естетики, агрономії, інженерних дисциплін. Факультет з дворічного став трирічним, а в обов'язковій частині курсу навчання головну увагу стали приділяти практичним дисциплінам. У 1784 р. світські факультети позбулися від пережитків схоластики, скасовувалася церковна цензура, а мовою викладання замість латинського став німецький. Було введено обов'язкове відвідування основного циклу лекцій та складання іспитів у встановлені терміни. Навіть у, здавалося б, далеких від практики суспільних науках створювалися передумови для задоволення потреб часу. Під час коронації Леопольда II як чеського короля в Празі було прийнято рішення про створення в 1791 р. кафедри чеської мови. Вона теж мала практичне призначення. Так, лекції Ф.М. Пелцла, першого професора цієї кафедри, не належали до числа обов'язкових і відвідувалися тими, хто припускав працювати серед чехів священиками і чиновниками.
Зміни в навчанні на філософському факультеті були покликані поліпшити підготовку студентів (як і на факультетах юридичному і медичному), звідси - увага до природничих наук та історії. В результаті розпочатих з 1774 р. реформ університет позбувся церковного контролю і увійшов до складу установ абсолютистської держави.
Оцінюючи реформи розглянутого часу в цілому, слід констатувати, що вони означали перелом в ході розкладання феодальних підвалин і об'єктивно призводили до прискорення настання капіталізму. Але все ж поставлених перед ними цілей вони не досягли, так як при їх проведенні не були враховані складності реальної дійсності. Так, найбільш радикальна реформа Йосипа II - Берні і урбаріальний патент - не подолала опору опозиції феодалів і була скасована відразу ж після його смерті. Виявилися ослабленими і інші прогресивні реформи. Але повернення селян до особистої залежності було вже неможливо.
Також і церква після 1790 р. зусилля свою автономію, однак від підлеглого положення по відношенню до держави не позбулася. Багато встановлення Йосипа II діяли до 1848 р., а деякі навіть до 1918 р. Значення реформ для формування чеської нації Нового часу настільки серйозно, що створена ними громадська атмосфера отримала назву «йозефініема».
