Час після смерті Петра I називають епохою палацових переворотів. З 1725 по 1761 р. на російському престолі побували вдова Петра Катерина I (1725-1727), його онук Петро II (1727-1730), його племінниця герцогиня Курляндська Анна Іванівна (1730-1740) і внук її сестри немовля Іван Антонович (1740 -1741), його дочка Єлизавета Петрівна (1741 -1761). Замикає цей перелік наступник Єлизавети Петрівни, онук шведського короля Карла XII по батьківській лінії і онук Петра I по материнській лінії Петро III.
Практично кожен з названих правителів приходив на престол в результаті палацової інтриги або палацового перевороту. Петро I помер, не назвавши спадкоємця (він мав це зробити за його власним 1722г. Указом, який віддав питання про престолонаслідування на рішення правлячого монарха). Катерина I стала імператрицею з волі гвардії, що підтримала А. Д. Меншикова і відхилила пропозиції старої родовитої аристократії, що групувалися навколо князя Д. М. Голіцина і братів Долгоруких. Після смерті Катерини і сходження на престол підтриманого Меншиковим Петра II настав зоряний час Долгорукових. «Полудержавний господар» був заарештований, позбавлений багатств і звань, засланий до Березова. Створена ним у 1726 р. Верховну таємну рада опинилася в руках Долгоруких і Голіциних. Раптова смерть п'ятнадцятирічного Петра II дала верховникам шанс здійснити давню мрію: поставити самодержця під контроль аристократії не тільки фактично (як за Петра II), а й юридично. Саме тому вони зупинили свій вибір на герцогині курляндській Анні, дочки зведеного брата Петра I Івана. Їй було запропоновано підписати кондиції: нової цариці наказувалося правити спільно з Верховною таємною радою, не сміючи без її згоди починати війну, укладати мир, вводити податки, не жалувати нових земель, не виробляти до вищих військових і придворні чини. Карою за невиконання кондицій було позбавлення престолу. Анна Іванівна кондиції підписала, але, прибувши до Москви і розібравшись у настроях дворянства їх розірвала і оголосила про намір правити самодержавно. Десятирічне правління Анни Іоанівни зазвичай визначають поняттям «біроновщина» (від імені її фаворита курляндского німця Е. І. Бірона). Засилля німців на вищих державних посадах обурювало російське дворянство. Кабінет міністрів, створений замість забороненої Верховної таємної ради, вносив плутанину в діяльність державних установ. Таємна канцелярія - головний орган політичного розшуку - працювала напружено і жорстоко, заохочуючи доноси і тортурами домагаючись зізнань у неіснуючих змовах.
Новий переворот, блискуче здійснений гвардією, привів на престол дочку Петра I Єлизавету. При Єлизаветі Петрівні були ліквідовані внутрішні митні кордони, збільшені мита на зовнішніх кордонах, створені Купецький і Дворянський банки, відкритий Московський університет.
Останній раз гвардійські полки сказали своє вагоме слово в 1762 р., коли був скинутий із престолу Петро III, офіційний спадкоємець Єлизавети Петрівни, і проголошена імператрицею Катериною II його дружина.
Влада переходила з одних рук в інші примхливо і непередбачувано. Столична гвардія за власним розумінням вирішувала, кому передати трон і корону. Немає нічого дивного в тому, що дворянство зуміло домогтися виконання багатьох своїх бажань. Зникли відмінності між вотчиною і маєтком, власницькі права дворян на землю були гарантовані. Власність на кріпаків стала станової привілеєм дворянства, воно отримало величезну судово-поліцейську владу над селянами, право засилати їх у Сибір без суду, продавати без землі. Термін військової служби був обмежений 25 роками, заснований кадетський корпус, дворянські отроки могли записуватися в полки і не починати службу солдатами. Апогеєм став маніфест Петра III про вольності дворянства, що звільнив дворян від обов'язкової служби.
У чому ж полягала суть епохи палацових переворотів? Історики звертають увагу на дві важливі обставини. З одного боку, це була реакція на бурхливе правління Петра I, його грандіозні перетворення. З іншого боку, післяпетровський час сформував нове дворянство, яке усвідомило свої значення і можливості, домоглося визнання своїх вольностей і привілей.
