Вільне землероби ніколи не зникали навіть в Італії, в країні найбільш зрілих рабовласницьких відносин. У західних, дунайських і африканських провінціях, які у момент приєднання до Римської імперії переживали розкладання громадських порядків, роль дрібних землеробів-общинників була досить висока. Землеробське населення Імперії постійно поповнювалося за рахунок поселення в різних провінціях ветеранів, що відслужили. Селяни — римські громадяни — були власниками невеликих земельних наділів і, обробляючи їх, застосовували іноді працю одного або декількох рабів, вели у ряді випадків свого роду напіврабовласницьке господарство. Існували, і їх була, мабуть, більшість, господарства і без рабів. Подорожчання і зменшення припливу рабів раніше усього ударили по таких малопотужних напіврабовласницьких господарствах і приводили їх до розорення, перетворення на замкнутий натуральний маленький світ, в якому селянин і його сім’я насилу зводили кінці з кінцями.
Для II ст. н. е. характерне досить активне впровадження орендних відносин і поширення колоната. Колон став такою ж помітною фігурою середземноморського села, як і раб, і вільний селянин. Юридично колон — вільна людина, що має право піти від землевласника після закінчення терміну договору, що зазвичай укладається на 5 років. Проте, як правило, колон за п’ятирічний термін настільки обвивався різними борговими і іншими зобов’язаннями, що практично не міг залишити своє місце і продовжував обробляти орендовану ділянку довгі роки. У багатьох маєтках колони жили впродовж декількох поколінь і перетворилися на довічних орендарів. Це було вигідно землевласникові, оскільки забезпечувало обробку його земель і позбавляло від необхідності шукати нових орендарів. Колон, що живе впродовж тривалого часу в маєтку, був міцно прив’язаний до його власника, а землевласник перетворювався на його пана: він давав йому земельну ділянку, деякі знаряддя праці, купував його продукцію, розбирав спори колонів між собою, їх скарги на маєтну адміністрацію. Панська вілла поступово замінила колону і міську владу, і імператорську адміністрацію, і з людини вільної і рівноправної із землевласником колон перетворився на залежного від його волі.
Хто орендував землю і перетворювався на колона? Їм міг бути вільний селянин, і колишній поденник, і вільновідпущеник, і міський плебей, що повернувся в село і втратив свою землю. Перетворення цих людей на арендаторів-колонів призводило кінець кінцем до поступового пониження їх соціального статусу, втраті деяких прав вільної особи і до перетворення юридично на залежну від волі землевласника людину.
Колонами ставали і посаджені на землю раби. Така практика відома з часів Веспасіана. Як вже говорилося, землевласники були вимушені у ряді випадків давати рабам в пекулій землю, худобу, хатину. Положення такого раба, що живе окремим господарством і оброблював клаптик землі, вносячого певну плату за неї панові, фактично мало відрізнялося від положення вільного орендаря-колона. Римські юристи іноді називають таких посаджених на землю рабів квазіколонами, тобто майже колонами. Квазіколони сиділи на ділянках відносно міцно. Вони вже не змішувалися з іншими рабами, що живуть на віллі, їх не вносили в інвентарні книги маєтку, не передавали по заповіту, тобто посаджені на землю раби займали більш високе становище, ніж інші раби.
Одним із джерел колоната були поселення полонених варварів в прикордоних провінціях, особливо в північних і північно-західних. Багато областей прикордоних провінцій було спустошено численними набігами варварів. Для того, щоб ввести їх в сільськогосподарський обіг, римські імператори (широко застосовував цей захід Марк Аврелій) селили тут переможені «варварські» племена за умови невеликої плати за користування землею і деяких відробітків (при проведенні доріг, наданні транспортних засобів і т. п.). Формування колоната як спеціального інституту було тісно пов’язано з поширенням величезних латіфундій другого типу (тобто латіфундій з колонами) і занепадом рабовласницьких вілл. У подальші століття колони перетворюються на основну масу сільських працівників, тоді як роль рабської праці все більш і більш знижується.
Міські ремісники, торговці. Процвітання багатьох ремесел в усіх провінціях Римської імперії призвело до підвищення питомої ваги ремісників в соціальному житті середземноморського суспільства. Хоча у більшості випадків реміснича діяльність була організована в середніх або великих майстернях, в яких основними працівниками були раби, проте існували також численні майстерні, де працював сам майстер-хазяїн, члени його сім’ї і один-два раба. У I—II ст. н. е. почастішали випадки виділення в пекулій рабам невеликої майстерні, частина доходу від якої йшла панові. Багато рабів, що отримали такий пекулій, згодом викупались на свободу, ставали вже власниками майстерні. Значна частина ремісничих майстерень і крамниць в римських містах II ст. н. е. належала таким вільновідпущеникам або їх нащадкам. Ці працелюбні і бережливі люди, зобов’язані досягнутим положенням своїй праці, забезпечили процвітання багатьох видів римського ремесла. Надгробні пам’ятники, що дійшли до нас, на їх скромних могилах носять написи, де зворушливо прославляються професії гончарів, сукновалів або шкіряників.
Разом з ремісниками і торговцями в містах жили люди, яких можна назвати люмпен-пролетаріями. Особливо багато їх було в Римі і в таких великих центрах Імперії, як Александрія, Антіохія та ін. Римський люмпен-пролетаріат був паразитичним прошарком: люмпени ніде не працювали і жили за рахунок подачок держави, міської влади і приватних осіб. Особливо добре було організовано їх постачання в Римі. Приблизнко 150—200 тис. чоловік (чоловіків, у яких були сім’ї) отримували раз на місяць по 5 модіїв зерна, трохи олії і м’яса. При проголошенні нового імператора, святкуванні ювілейних дат, перемог у великих війнах дарували подарунки і гроші. Для розваги цього неспокійного і буйного натовпу, який представляв певну політичну силу, влаштовувалися гладіаторські бої і цькування звірів, забавні морські битви, ристания колісниць. Ця декласована маса, що вимагала «хліба і видовищ», була готова підтримати будь-якого імператора або авантюриста, який би підгодовував і розважав її. Якщо з яких-небудь причин постачання плебсу виявлялося під загрозою, починалися заворушення і погроми, які представляли небезпеку для влади. Тому усі імператори дбайливо охороняли привілеї цього прошарку населення, вживали усі залежні від них заходи для постачання її продовольством і організації розваг.
