Тверезий і розважливий політик, Сулла розумів, що перебуває у важкому становищі. Адже він був оголошений поза законом і підлягав страти. Ряди його прихильників в Італії були засмучені і ослаблені. За час відсутності Сулли демократичний порядок в Італії зміцнів, йому надавали підтримку багато груп населення: нові громадяни, міський плебс, вершники, боржники; з них можна було набрати сильну армію. Сулла теж мав сорокатисячну армією. За його спиною стояли багаті східні провінції, тільки що відвойовані у Мітрідата. Але серце держави - Італія та західні провінції управлялися супротивниками Сулли.
Навесні 83 р. До н.е. е. Сулла висадився в Брундизии. Після чотирирічного відсутності він знову вступив на землю Італії, яка стала ареною однієї з кровопролитних громадянських воєн римської історії.
Уряд популяров зібрало дві сильні армії. Консули 83 р. До н.е. е. повели їх в Кампанію, де стали чекати настання військ Сулли. Це було помилкою. Сулла скористався бездіяльністю противників і, безперешкодно опанувавши Апулією, створив собі хороший плацдарм для подальших наступальних дій. Суkла почав енергійну вербування нових сил. Армія Сулли росла. У його табір привели загони досвідчений Метелл Пій, молоді Ліциній Красс і Гней Помпей.
Свою увеличившуюся армію Сулла перевів у Кампанію. Тут в битві з армією консула Норбана він здобув перемогу, а війська іншого консула перейшли на його бік, спокушені високим платнею і щедрими обіцянками Сулли. Кампанія перейшла в руки Сулли. Взимку 83/82 р. До н.е. е. військові дії припинилися. Противники гарячково готувалися до нових вирішальним сутичок. Сулла розділив свою армію на дві частини. Одна пройшла в Піцен і Етрурію, а інша під командуванням Сулли попрямувала до Риму. Основні сили демократів були зосереджені недалеко від Риму. Тут, поблизу містечка сигн, сталася кривава битва між армією Сулли і його супротивниками. Армія популяров складалася з новобранців і, хоча була перевершує за чисельністю, не могла протистояти досвідченим бійцям Сулли і була розбита. Шлях на Рим був відкритий.
Зайнявши Рим, позбавлений військ популярний, Сулла кинувся за противником, який зосередив нову армію в місті Пренесте. Блокувавши місто Пренесте частиною своїх військ, Сулла вирушив у Етрурію, де розгромив сильну армію консула 82 р. До н.е. е. Карбону.
Дворічна боротьба Сулли за Рим наближалася до розв'язки. Війська супротивників Сулли були розсіяні і блоковані в фортецях. Основна маса ворожих військ була зосереджена навколо Пренесте і повільно агонізувала. Але в жовтні 82 р. До н.е. е. на допомогу обложеним в Пренесте прорвалася сімидесятитисячним армія самнітів, яка, об'єднавшись з обложеними, пішла на Рим. Суллі довелося спішно стягувати на захист Риму свої війська. 1 листопада 82 р. До н.е. е. під стінами Риму у Коллінськіх воріт в смертельній сутичці воювали дві римські армії. Бій було надзвичайно наполегливою, воно тривало день, ніч і наступний день. Полонених майже не було, билися на смерть. Зрештою перемогли сулланцев.
Розгромивши своїх супротивників, Сулла став господарем становища. Він звернувся з листом до сенату, в якому підказав, що для устрою держави потрібно наділити його - Суллу - необмеженими повноваженнями. Сенат не міг ослухатися. Сулла був призначений диктатором на необмежений час, як було сказано в його титулі, «для видання законів і устрою держави» з необмеженими повноваженнями.
Така магістратура створювалася в Римі вперше, до цього диктаторів обирали лише на термін до 6 місяців, на їх рішення можна було апелювати до народних зборів. Влада Сулли більше була схожа на монархічну владу, ніж на владу стародавнього диктатора.
Отримавши у свої руки цю владу, Сулла насамперед жорстоко покарав своїх противників і щедро нагородив своїх прихильників. Він наказав скласти та оприлюднити проскрипції - списки його супротивників і їм співчуваючих. Останні оголошувалися поза законом, підлягали смерті, їх майно конфісковували. У списки включалися і просто багаті люди через їх багатства, яке мало перейти в казну. Вбивство проскрибованої (т. Е. Людини, ім'я якої стояло в проскріпціонние списку) не тільки не покари не дозволялося консулам і преторам, поки вони були на посаді, відправлятися в провінцію і командувати військами.
Призначення в якості намісників колишніх консулів і преторів наводило деякий порядок в провінційному управлінні, так як туди посилалися більш-менш досвідчені адміністратори. Сулла спробував обмежити свавілля римських фінансистів-вершників у провінціях. Передавши судову владу сенату, він вимагав від намісників припинення зловживань римських фінансистів.
Формально Сулла відновлював давні «вітчизняні» порядки, традиційну римську олігархічну республіку, фактично ж він своєю діяльністю готував умови для монархічного способу правління. І фактично, і юридично Сулла був необмеженим правителем Риму. Він і користувався своєю владою як монарх, стратив і милував, видавав нові закони і скасовував старі, наказував сотнями тисяч людей. Він міг без жодних пояснень стратити будь римського громадянина, зруйнувати місто, помилувати супротивника. Сулла цинічно порушувала їм ж видані закони, вважаючи їх обов'язковими для всіх, крім нього самого. Разом з тим Сулла бачив, що необмежена монархічна влада носить надзвичайний характер, загрожує багатьма зловживаннями, з якими громадяни не можуть примиритися. Вона викликала невдоволення всіх верств населення. Холодний розум Сулли розумів, що його влада стає ненавіст-
ної і нетерпимою навіть його прихильникам, що сила республіканських традицій ще дуже велика. Тому Сулла прагнув зміцнити створені ним установи, з тим щоб вони функціонували і після його смерті. Ось чому він намагався вирішити деякі назрілі державні завдання не в дусі демократії чи олігархії, а в дусі загальнодержавних інтересів. Так, він почасти вирішив аграрний, союзницький питання, зміцнив виконавчу владу, налагодив до деякої міри провінційне управління. Хоча Сулла діяв від імені оптиматів, він провів у життя деякі вимоги популяров, ущемляючи окремі групи оптиматів. У своїй діяльності Сулла спирався передусім на військо відданих йому ветеранів. Ветерани Сулли вже значною мірою втратили зв'язку з різними верствами римського суспільства: сільським і міським плебсом, всадничества, нобилитетом. Армія Сулли комплектувалася з усіх цих шарів, але починала виступати в якості особливої політичної сили, що йде за популярним воєначальником. Сулла перший з римських політиків використовував військо в своїх інтересах та в інтересах оптиматів, створивши прецедент на майбутнє.У 79 р. До н.е. е. несподівано для всіх і абсолютно добровільно Сулла відмовився від своєї необмеженої влади. Незабаром, в 78 р. До н.е. е., він помер на 60-му році життя. Після його смерті у влади виявилася сенатська олігархія, могутність якої зміцнив грізний диктатор.
