Його засновником був французький філософ О. Конт (1798 - 1857). Значний внесок у розвиток позитивізму внесли англійські вчені Дж. Ст. Мілль (1806 - 1873) і Г. Спенсер (1820 - 1903). Вони прагнули створити таку філософію, яка узгоджувалася б з розвитком природничих наук. Що панувала тоді гегелівська філософія принижував приватні, конкретні науки, вважала філософію «наукою наук». Позитивістський ж школа виступала з гаслом «Наука сама собі філософія!». Її представники заявили, що наука нічого не пояснює. Вона відповідає не на питання «чому», а на питання «як», дає позитивний матеріал і не потребує будь-якої стоїть над нею філософії, що має справу з «метафізичними» абстракціями. Заперечуючи необхідність філософії, позитивісти оголосили боротьбу матеріалізму, ідеалізму і діалектиці та претензійно заявили, що позитивізм буде мати всеосяжне значення.
Вважаючи, що наука покликана описувати факти, і розуміючи під «фактом» чуттєво дане в індивідуальному досвіді, Конт, що працював в області математики і фізики, і його послідовники розчинили філософію в природознавстві і створили замасковану форму суб'єктивного ідеалізму. Позитивізм широко поширився серед вчених-природничників, його прихильників можна було зустріти в різних країнах, у тому числі і в Росії.