Великі географічні відкриття - період в історії людства, що почався в XV столітті і тривав до XVII століття, в ході якого європейці відкривали нові землі і морські маршрути в Африку, Америку, Азію і Океанію в пошуках нових торгових партнерів і джерел товарів, які користувалися великим попитом в Європі. Історики зазвичай співвідносять «Великі географічні відкриття» [1] [2] з піонерських далекими морськими подорожами португальських та іспанських мандрівників у пошуках альтернативних торговельних шляхів в «Індії» за золотом, сріблом і прянощами [3].
Португальці почали систематичне дослідження атлантичного узбережжя Африки в 1418 році за заступництвом принца Генріха, в кінцевому рахунку обігнувши Африку і увійшовши в Індійський океан в 1488 році. У 1492 році в пошуках торгового шляху в Азію іспанські монархи схвалили план Христофора Колумба відправитися на захід через Атлантичний океан в пошуках «Індії». Він висадився на континент, нанесений на картах, відкривши для європейців «Новий Світ», Америку. З метою запобігання конфлікту між Іспанією і Португалією був укладений Тордесільяський договір, за яким світ був розділений на дві частини, де кожна зі сторін одержувала ексклюзивні права на відкриваються ними землі. У 1498 році португальська експедиція під керівництвом Васко да Гами змогла досягти Індії, обігнувши Африку і відкривши прямий торговий шлях в Азію. Незабаром португальці пішли ще далі на схід, досягнувши «Островів прянощів» в 1512 році і висадившись в Китаї роком пізніше. У 1522 році експедиція Фернана Магеллана, португальця, який перебував на іспанській службі, вирушила на захід, зробивши перше в світі кругосвітню подорож. Тим часом іспанські конкістадори досліджували американський континент, а пізніше деякі з островів півдня Тихого океану. У 1495 році французи і англійці і, трохи пізніше, голландці включилися в гонку за відкриття нових земель, кинувши виклик іберійської монополії на морські торговельні шляхи і досліджуючи нові маршрути, спочатку північні, потім через Тихий океан навколо Південної Америки, але в кінцевому рахунку пішовши за португальцями навколо Африки в Індійський океан; відкривши Австралію в 1606 році, Нову Зеландію в 1642 році і Гавайські острови в 1778 році. Тим часом з 1580-х по 1640-ті роки російські першопрохідці відкрили і підкорили майже весь Сибір.
Великі географічні відкриття сприяли переходу від Середньовіччя до Нового часу, разом з епохою Відродження і підйомом європейських національних держав. Вважають, що карти далеких земель, що розмножуються за допомогою винайденого Гутенбергом друкарського верстата, сприяли розвитку гуманістичного світогляду та розширенню кругозору, породивши нову епоху наукового та інтелектуального цікавості. Просування європейців в нові землі призвело до створення і підйому колоніальних імперій, при контактах між Старим і Новим Світом відбувався колумбів обмін: переміщалися по планеті рослини, тварини, продукти харчування, цілі народи (в тому числі раби), інфекційні хвороби, а також йшов культурний обмін між цивілізаціями, це був один з найважливіших етапів глобалізації в екології, сільському господарстві і культурі в історії.
Європейська заокеанська експансія привела до зустрічі раніше ізольованих один від одного цивілізацій, результатом чого став Колумбов обмін [120]. Він привів до переміщення товарів, характерних для однієї півкулі, в інше. Європейці привезли в Новий Світ корів, коней і овець, а також такі культури як кава, пшениця, цукровий очерет і бавовна. З іншого боку «продовольча революція» в Європі пов'язана з впровадженням безлічі нових культур: картоплі, кукурудзи, томатів, соняшнику, квасолі, ананасів, квиноа, коки (велика частина яких стала відома завдяки Педро де Сьеса де Леона ( «Хроніка Перу») [ 121]), широким імпортом різних прянощів, какао, чаю. Американське золото і срібло поширилося не тільки в Європі, але і в кінцевому рахунку по всьому Старому Світу.
Нові трансокеанські зв'язку та посилення європейських країн призвело до настання епохи імперіалізму, коли європейські колоніальні імперії отримали контроль над більшою частиною планети. Європейське прагнення до торгівлі, споживання, створення імперій і використання рабської праці справила величезний вплив на багато регіонів світу. Іспанія прийняла безпосередню участь у знищенні агресивних американських імперій, але тільки для того, щоб зайняти їх місце і примусово ввести свою релігію. Іспанська приклад насильницького розширення територій впливу був повторений іншими європейськими імперіями, найбільш яскраво - Нідерландами, Росією, Францією і Британією. Нова релігія замінила старі, язичницькі, ритуали, також поширилися нові мови, політична і сексуальна культури, а в багатьох регіонах, в тому числі в Північній Америці, Австралії, Новій Зеландії та Аргентині корінні народи були зігнані зі своїх споконвічних земель, їх чисельність зменшилася, і вони стали залежним меншістю.
Португальські нанбандзіни прибувають до Японії, викликаючи подив місцевих жителів, фрагмент полотна Торгівля з південними варварами, школа Кано, 1593-1600
Країни африканського узбережжя задовольняли потреби європейців в работоргівлі, змінивши свою економіку і кардинально змінивши природу африканського рабства (англ.) Рос., Що в свою чергу вплинуло на суспільні відносини та економіку країн вглиб континенту. (Див. Трансатлантичний работоргівля).
Між корінними народами і європейцями постійно виникали збройні конфлікти, однак європейці мали безліч переваг: вони були набагато краще оснащені і володіли великими технічними знаннями. Крім того, європейці привезли небезпечні хвороби, до яких місцеві жителі не мали імунітету, від чого населення тільки в Америці скоротилося за різними оцінками на 50-90%.
Починаючи з XVI століття кукурудза і маніок стали заміщати традиційні африканські зернові культури в якості найважливіших масових продуктів харчування.
