Главный герой одноименного рассказа — Петр Каразин. Впервые мы встречаемся с Караморой — так в детстве прозвал его отец-слесарь — в тюрьме, где он ожидает приговора за свое многолетнее сотрудничество с охранкой. Рассказ представляет собой исповедь главного героя, но пишет он ее не для тех, кто судит его сейчас, а для себя, чтобы найти причину своих поступков, просто понять самого себя.
Действительно, у Караморы не было ничего: ни совести, ни любви, ни приязни, ни желания (искреннего) помочь людям, ни раскаяния — ведь даже его исповедь заканчивается хвастливой мыслью, что правду жизни понимает только он. И для людей у него находится всего одно слово: «Надоели» [3, с. 67].
Однако общеизвестно, что Горький до конца жизни верил в человека, в его возможность стать лучше и чище, в его способность построить светлое будущее.
Писатель в 1920-е гг. рассказывает о крушении старой России, постигает философский
смысл исторического процесса, определяющего человеческие судьбы. Человек, его характер, душа, нравственность в переломную эпоху. В связи с чем появляется мотив человеческого бессилия, духовного распада личности. Эта проблема заставляет героя рассказа задуматься: «... почему люди так шатки, неустойчивы, почему они с такой легкостью изменяют делу и вере?» [3, с. 48]. И именно в такое время, после поражения первой революции, когда стали расти сети провокаторов, Карамора остро ощутил «непрочность побуждений к революционной работе» [3, с. 48], объясняемую им то ли скукой, то ли нехваткой опасности, авантюризма. Перед ним впервые стал вопрос: «Кто я?» Ответ ему дает содеянное им: после самоубийства провокатора Попова, которому способствовал Карамора, последний ощущает своеобразное состояние «отчужденности от самого себя» [3, с. 54] и принимает предложение начальника охранного отделения Симонова заменить Попова. Карамора цинично отмечает: «Хорошо помню, что я сам был удивлен быстротой и легкостью, с которыми это решение возникло, — оно явилось так же естественно и просто, как возникает желание спать, гулять, выпить воды» [3, с. 55]. После этого признания уже не удивляет внутренняя близость Караморы и Симонова, который живет «по Брему», напрямую соотнося человека с животным. Для Симонова высшая похвала: «Он говорил, как Брем» [3, с. 60].
У этих людей душа опустошена, и нравственные ценности у них приравнены к уровню физиологических функций. Симонов в приватных беседах с Караморой охотно делился своим пониманием жизни: «Самое большое удовольствие — одурачить, обыграть человека. Вспомните-ка детские игры, и, начиная с них, просмотрите всю жизнь. вся жизнь — в игре» [3, с. 57—58]. В итоге Карамора приходит к выводу, что Симонов прав: «Ничего нет, вся выдумано, все лживо, а я призван открыть ложь, я первый, кто должен открыть людям, что все они обмануты, жизнь действительно голая, зверячая борьба» [3, с. 62], а «у человека нет сил протестовать против подлости в себе самом.» [3, с. 62].
В этом рассказе мы видим совершенно неожиданного Горького, показывающего, насколько тягостно крушение личности неверующего человека. Карамора отрицает «наивное учение Христа» [3, с. 40]. Он смеется над проповедью любви к людям и заявляет: «...забота о людях исходит не из любви к ним, а из необходимости окружить себя ими, чтоб с их помощью, их силою, утвердить свою идею, позицию, свое честолюбие» [3, с. 40].
Вот кредо бездуховного человека, который с гордостью заявляет, что никогда не испытывал страха — лишь однажды, во сне. Горький не случайно продолжает традицию классиков XIX в., погружая своего героя в сон, т. е. такое состояние, когда включается подсознание и человек не может лгать — такие образом он познает свою истинную сущность: «Как тусклое зеркало, небо отражает мое уродливо изогнутое тело, лицо у меня искаженное, руки дрожат, и мое отражение протягивает ко мне эти дрожащие руки, пальцы их неестественно изогнуты, не сжимаются. Я уже несколько раз обошел пустоту, быстро, и все быстрее двигаясь по черте горизонта, но — не понимаю, чего ищу, и не могу остановиться. Круг, сжимаясь, становится все меньше, купол неба все ниже, я бегу, задыхаюсь, кричу..» [3, с. 44].
Предварительные суждения учащихся таковы: «Карамора не прав: в душе человека есть такой "хрусталик" — это совесть»; «Возможно, "хрусталик" — это вера в Бога. Ведь человек, искренно верящий в Бога, никогда не нарушит его заповедей — не предаст, не убьет; он будет с любовью и пониманием относиться к людям».
В результате учащиеся подошли к мысли о том, что Горький предостерегает нас от всеобщего разрушения, и в первую очередь от саморазрушения. Писатель заставляет нас задуматься о потребности сохранить чистоту и цельность души, что сегодня является насущной необходимостью.
