Объединение древнерусских летописных сводов было предпринято киево-печерским монахом Нестором, создателем крупнейшей летописи — «Повести временных лет».
Потребности развивающегося государственного самосознания ставили перед летописью проблемы, которые Нестор обозначил в ее заголовке: «...откуда есть пошла Русская земля, кто в Киеве нача первее княжити и откуда Русская земля стала есть».
Отношение летописца к прошлому Руси было проникнуто эпическим пафосом. Он воссоздавал в оригинальной манере русского летописного рассказа общеизвестные в его время эпические предания.
Рассказы летописи о мести княгини Ольги древлянам за убийство ее мужа Игоря насыщены фольклорными мотивами многих народов. Осадив древлянский город Искоростень, Ольга потребовала от горожан вместо дани по три голубя и по три воробья со двора. По ее приказу птицы были отпущены с привязанным к каждой из них зажженным трутом и, вернувшись в свои гнезда, сожгли город.
Летопись была насыщена эпическими преданиями, тесно связанными с отечественной исторической действительностью. Таков рассказ о князе Святославе Игоревиче, который «легько ходя, аки пардус (гепард), войны многие творяни. ...И посылаше к странам, глаголя:«хочу на вы ити».
Для стиля летописания характерна прямая речь героев, нередко и живой диалог. Образцом для позднейших княжеских речей служила образная речь Святослава к дружине перед битвой с превосходящими силами византийцев: «Уже нам некамося дети, волею и неволею стати противу. Да не посрамим земле Русские, но ляжем костьми, мертвые бо срама не имам...».
Главной темой летописания была тема Русской земли, ее единства и могущества. Эта тема получила различные формы выражения: эпическую и публицистическую. По представлениям летописцев, история вершилась по воле божьей деяниями князей, а эти деяния оценивались так или иначе в зависимости от того, насколько они отвечали государственно-патриотическим идеалам эпохи. Отдаленное прошлое отражалось в идеализированных повествованиях о первых князьях.
Тогдашняя действительность получила в летописи острые нравственно-политические оценки, в которых осуждались княжеские раздоры, начавшие со второй половины XI века угрожать целостности страны. Летописцы тщательно собирали материалы, относящиеся к этой теме. Когда феодальное расчленение Киевской Руси стало признанным фактом, общерусские государственные идеи стали проявляться в летописи еще более ясно. Тема обороны Руси от половцев связывалась в летописи не только с протестом против междоусобной борьбы князей, но и с оценкой положения крестьян, страдавших от набегов внешних врагов.
Литературно-стилистической особенностью «Повести...» является ее многожанровая и многостилевая структура, охватывающая все богатство изобразительных средств древнерусской письменности. Она вобрала в себя дружинно-эпические предания, записи устных исторических рассказов и родовых легенд, народно-сказочные повествования, пословицы и поговорки, воинские повести и повести о феодальных преступлениях, библейские изречения, фрагменты переводных сочинений, рассуждения о пользе книг, поучения церковные (Федосия) и светские (Владимира Мономаха), жития первых русских святых Бориса и Глеба, записи государственных договоров и политических завещаний и т.п.
Летопись дает представление о богатстве и выразительности литературного языка Древней Руси. Лексика отличается меткостью и выразительностью, слова и выражения как бы воссоздают наглядное, зримое изображение обозначаемого: влижика — родственник, лепок — репей, наволок — заливной луг, просунути ся - проникнуть, твьрдь — крепость, исполнити дружину — принять боевое положение, изготовиться к бою, изломити копье — начать бой, створити мир — заключить мир, всести на конь — отправиться в поход, отворити ворота — открыть путь неприятелю и др. В канву литературного повествования вводятся элементы обиходно-бытовой речи: игрища, телега, перевоз, перевозник, живяху звериньским образом, телом велици, умом горди и др. Исконно русские слова используются в качестве красочных и образных определений: кости голы, лоб гол, в ы н и кн у в их и змиа, бяше д е р з и к р е п о к и т. п. Сравнения строятся на базе исконно русских слов, обозначающих явления природы, жизни и быта человека, а также
животных, птиц: аки месяць бысть, яко дети ко отцю, яко тур, яко пчелы к матце. Организация предложения отражает синтаксические структуры, свойственные разговорной речи русских людей: простые предложения группируются в цепочки грамматически независимых построений, реализующих информацию, которая представляет собой различные зоны уточнений, дополнений и характеристик: бяше около града лес и бор велик, и бяху ловяща зверь, бяху мужи мудри и
смыслени, и нарицахуся поляне. Элементы церковнославянского языка включаются в летописное повествование как традиционные средства церковнокнижной письменности: богу въздати, святый мужь, сосуд церковный, преставися (умер), владыко господи (обращение к богу), образ божии, божия помощь, гнев божий, царство небесное, омыся купе-
лию святою, преблагий бог и т. п. Лексика такого рода обозначает различные понятия христианской культуры: антипасха, воскресение, дьявол, епископ, епитимия (духовное наказание), иерей, иконостас, клирос, панихида, тропарь (церковное песнопение) и т п. Элементы церковнославянского языка придают повествованию оттенки речевой экспрессии: сьяше аки луна в нощи, деньниц а — утренняя заря, кънязь благоверный, богобоязнивыйи т. п.
