В начале 80-х гг. происходит решительный перелом во взглядах Толстого на жизнь, на ее нравственные основы, на общественные отношения. Теперь Толстой на все жизненные явления смотрит глазами народа. Он последовательно и убежденно защищает интересы «земледельческого класса», призывает к уничтожению зла и насилия во всех их проявлениях, но без применения силы. Эта теория получила название «непротивление злу насилием». Речь идет не о проповеди равнодушия, безразличия к господствующему злу, несправедливости, угнетению. Толстой призывает к борьбе с ними, но борьба эта НЕ должна быть насильственной, кровной, ибо любое насилие (в том числе и революционное), по мнению писателя, только увеличивает зло. Учение о нравственном самоусовершенствовании, о непротивлении злу насилием, которое Толстой рассматривал как действенное средство в борьбе с общественной несправедливостью, определило характер его творчества на рубеже XIX и XX вв. Новые взгляды писателя отразились не только в его публицистических, но и в художественных произведениях, в том числе и в повести "Смерть Ивана Ильича". Это одно из первых произведений, которое он написал после кардинальной смены мировоззрения.
Следствием этого духовного кризиса стало такое произведение, как «Смерть Ивана Ильича». По изначальному замыслу писателя в основу сюжета должна была лечь реальная история смерти тульского чиновника, а повесть должна была называться «Смерть судьи В повести «Смерть Ивана Ильича», которую Толстой писал с период с 1881 по 1886 гг., проблема греха и покаяния решается через смерть главного героя. Основой сюжета является прозрение человека.
В повести «Смерть Ивана Ильича» грехом героя была вся его жизнь, не освещенная светом высшей истины. Только перед кончиной Иван Ильич осознает всю бессмысленность своей жизни. Основной идей произведения, по замыслу писателя, является идея духовного спасения. Когда начинается повествование, Иван Ильич уже мертв, то есть в повести нарушен хронологический порядок, свойственный для позднего творчества Толстого. Однако между мертвым телом и людьми, обсуждающими эту смерть, разница невелика, поскольку существование их равноценно смерти, а не жизни. Все те люди, что пришли исполнить проститься с покойным, на самом деле не испытывали жалости. В самом начале мы обнаруживаем одну из многочисленных тем рассказа — бесчувственную пошлость, бессмысленность и бездушие жизни городского чиновничества, в которой сам Иван Ильич еще недавно принимал живое участие. Сослуживцы его гадают о том, как его смерть повлияет на их перемещения по службе. Один надеется получить повышение и думает о том, какую денежную прибавку получит. Другой решает просить о переводе шурина из провинции, чтобы доставить удовольствие жене. Уже сами эти мысли перед великим таинством смерти — большой грех. Но чиновники об этом не задумываются, как не задумывался и сам Иван Ильич при жизни.
После семи вступительных страниц герой воскрешен. Он мысленно проживает всю свою жизнь заново. Что было в его жизни? Толстой не наделил Ивана Ильича какими-то отрицательными чертами, но его нельзя назвать и положительным персонажем. Всю свою жизнь он свел к достижению материальных благ, не позволяя чувствам властвовать над собой: «В самой службе, именно в следствии, Иван Ильич быстро усвоил прием отстранения от себя всех обстоятельств, не касающихся службы, и обличению всякого самого сложного дела в такую форму, ... при котором совершенно исключалось его личное воззрение». Работа, женитьба без особой любви, постоянное стремление к благополучию. Иван Ильич, по воле Толстого, окидывая взглядом свою жизнь, видит, что высшим взлетом его счастья в этой жизни было назначение на высокую должность и возможность снять дорогую квартиру для себя и своей семьи. Но как только Иван Ильич достиг вершины обывательского счастья, на него обрушилась смерть. Вешая гардину, он упал с лестницы и повредил почку, что и послужило началом смертельной болезни. Позже он мрачно шутит, что на этой гардине, как на штурме, он потерял свою жизнь. Но потом оказалось, что жизнь покидает его вовсе не из-за болезни, а из-за постепенного осознания, что прожил он не так, но уже поздно: «...жизнь была и вот уходит, уходит, и я не могу удержать ее».
Вся его жизнь прошла во лжи. Он лгал себе, что живет правильно и прилично. А на самом деле жил во грехе. Но теперь, на пороге смерти, ложь противна ему и в окружающих, которые хотят уверить его, что болезнь не слишком опасна, и в самом себе. Финальная тема может быть сформулирована вопросом Ивана Ильича: «Что если вся жизнь была неправильна?» Эта мысль и ужасает его, и вызывает желание все поправить, жить по-иному. Но ему не суждено исправить свою жизнь, ему уже остается немного времени и на покаяние. Смерть уже стоит рядом с ним. И все же раскаяние в прежней неправильной жизни преследует его. Поначалу он пытается спрятаться от этого прозрения смерти, огородиться, но те «ширмы», которыми он спасал себя «просвечивали, как будто» смерть «проникала через все, и ничто не могло заслонить ее». Иван Ильич задумывается над вопросом смерти и понимает, что не хочет умирать: «Меня не будет, так что же будет? Ничего не будет. Так где же я буду, когда меня не будет? Неужели смерть? Нет, не хочу». Он обращается к Богу, к вечности. Соглашается причаститься и чувствует после этого себя намного лучше, не столько физически, сколько нравственно. Его внутренний мир меняется. Впервые в жизни он испытывает жалость к другим — к жене и к сыну. Высший свет озаряет его сознание. Пропадает страх смерти: «вместо смерти был свет». Иван Ильич прожил греховную жизнь. Но понимание этой греховности и стремление к пока очень важны для героя. И со смертью заканчивается его бескрылое существование и начинается стоящая жизнь.
Таким образом, писатель показывает нам, что к какой бы социальной среде не принадлежал ч век, смерть уравнивает всех. Жизнь Ивана Ильича ничем не отличалась от жизни остальных обывателей и его смерть не явилась значимым событием, скорее закономерным результатом его бесценной жизни. Но важным для писателя является другое — покаяние, переосмысление жизни, переоценка ценностей, самокритика и «пробуждение» души для лучшей жизни в последний миг.
