Первым вариантом психологии как самостоятельной науки явилась физиологическая психология Вильгельма Вундта (1832-1920). Свои исследования он начал в области восприятия. Вундт развивает идеи о психологии как экспериментальной науке. Вундт наряду с экспериментом в качестве источника психологического исследования называет анализ продуктов человеческого духа. Эти идеи наметили задачу развитой им впоследствии психологии народов. Так, к началу 1860-х гг. складывается программа психологии, объединяющая два метода -- экспериментальный и культурно-исторический. Вышедшие в 1874 г. "Основания физиологической психологии" Вундта явились началом психологии как самостоятельной науки. Ее объектом объявляются те процессы, которые доступны одновременно и внешнему, и внутреннему наблюдению и имеют как физиологическую, так и психологическую сторону и потому не могут быть объяснены только физиологией или только психологией: это ощущения и простейшие чувствования. По методу физиологическая психология есть психология экспериментальная.
Создал психологическую лабораторию, на базе которой через два года был создан Институт экспериментальной психологии, с самого начала превратившийся в международный центр по подготовке психологов.
Вместе с исследовательской Вундт вел большую преподавательскую деятельность.
1880-е годы известны как философская декада Вундта. В этот период выходят его книги и большие статьи по философии, логике, этике.
Подвергнув критическому анализу прежние понимания предмета психологии (как науки о душе и о внутреннем опыте), Вундт дал новое определение психологии как науки о непосредственном опыте. Объект и субъект выступают в неразрывном единстве: всякий объект является представляемым объектом. Этот термин играет у Вундта ту же роль, что и "нейтральные элементы" у Маха: за неразрывностью субъекта и объекта в опыте лежит тезис, ставящий под сомнение независимое от субъекта существование объективного мира. По характеристике С.Л. Рубинштейна, Вундт направил психологию по пути махистской ее переориентации. Единый опыт может рассматриваться с двух точек зрения. "Эти точки зрения подсказываются нам тем, что каждый опыт расчленяется непосредственно на два фактора: на содержание, данное нам, и на способ нашего восприятия этого содержания". Опыт, взятый в отвлечении от познающего субъекта и направленный на выявление связей объективных явлений, изучает естествознание. Это опосредствованный опыт. Опыт, рассматриваемый в его отношениях к субъекту и в тех свойствах, которые ему приписываются субъектом, это непосредственный опыт, который и изучает психология. Психология, определяемая как наука о непосредственном опыте, является, по признанию самого Вундта, разновидностью эмпирической психологии, поскольку должна показать связь содержаний опыта в том виде, как она дана субъекту. Таким образом, объектом изучения в психологии остается сознание. В его описание, однако, Вундт вносит новые черты. В противоположность интеллектуализму всей прежней психологии Вундт рассматривает психическое как процесс. При этом воля берется как типический процесс. Вундт называет свою психологию волюнтаристической, подчеркивая в то же время отличие своей системы от философского волюнтаризма Шопенгауэра.
Психологическая система Вундта включала изучение элементов (ощущений и чувствований), анализ связей между элементами и продуктов этих связей, исследование законов душевной жизни. В этой программе отчетливо выступает атомизм Вундта, характерный для ассоциативной психологии: простейшие элементы, сенсорные по своей природе, первичны, сложные образования вторичны.
Последним разделом психологии Вундта является учение о законах психической жизни. В нем отражается попытка выйти за рамки описания, выявить собственные свойства субъективного мира -- их Вундт называет самостоятельной психической причинностью, в отличие от физиологических механизмов психических процессов.
Выдвинутая Вундтом программа была масштабной и охватывала практически все проблемы психологии -- от простейших ощущений до проблем культуры в их тесной связи с историей. Ее можно назвать структурализмом по тому подходу к задачам, которые ставил Вундт перед психологией. Предметом психологии являются содержания сознания, ибо только их можно наблюдать. Психологии Вундта свойственны элементаризм и сенсуализм, она замкнута содержаниями сознания, которые изучаются в обособлении от поведения. Задача психологии -- "анализировать психические процессы в их собственной связи и поскольку они нам вообще даны как процессы, находящиеся во внутренней связи друг с другом".
