Создан в 1971 году, в России также известен как Давосский форум – по названию курорта Давос, где ежегодно и проводится.
Исключение было сделано для сессии в Нью-Йорке в 2002 году в знак солидарности с жителями США после терактов 11 сентября 2001 года.
Форум был создан по инициативе профессора из Швейцарии Клауса Шваба и изначально назывался Европейский форум менеджмента. На первом форуме присутствовали порядка 450 представителей и руководителей ведущих европейских компаний.
Изначально на заседаниях обсуждались вопросы развития европейского бизнеса на мировом рынке. С годами тематика форума расширялась, расширялся и состав участников: с середины 70-х годов на форум стали приглашать членов правительства и представителей бизнеса уже со всего мира, была введена система постоянного членства.
Нынешнее название он приобрел в 1987 году. Его главными мероприятиями являются ежегодные встречи, проводимые в конце января – начале февраля. Отличительной особенностью форума является его неофициальная обстановка. Так, общение между участниками проходит в рамках круглых столов, «деловых завтраков», закрытых встреч кулуарах форума.
Помимо давосских совещаний, проводятся региональные саммиты ВЭФ.
Начало сотрудничества России с этой организацией было положено в 1986 году. С 1987 года российские делегации постоянно участвуют в ежегодных встречах, а в России проводятся выездные сессии.
На форуме обсуждается широкий спектр вопросов: перспективы экономического развития, укрепление стабильности мира, здравоохранение, охрана окружающей среды и другие актуальные вопросы.
