Современные системы народного образования в капиталистических странах создавались постепенно в соответствии с историческими, экономическими, социально-политическими и культурными особенностями этих стран. Но вместе с тем существуют общие для всех стран тенденции развития и характерные черты этих систем. Такими общими чертами систем народного образования развитых капиталистических стран — Англии, США, Франции, Федеративной Республики Германии и др.— являются классовый характер школы, расовая, национальная и религиозная дискриминация, наличие привилегированных частных школ.
Реформа школы является характерной чертой системы образования во многих странах в конце XX в. Интенсивно перестраивается она во всех бывших социалистических странах, но не только там. Реформа охватила школы Франции, Германии и даже традиционно консервативной Великобритании. С большими сложностями она проходила в Италии. Реформы длятся не один год и еще во многом не завершены, и потому подчас затруднительно сказать, что в них уже оправдало себя, а что нет. И материал данной темы в чем-то может быть неточным и не отражать новые перемены, которые произошли в школьном деле в каких-то странах именно в последнее время. Поэтому их следует дополнять и корректировать новейшими материалами и данными, почерпнутыми из прессы и других средств массовой информации. В системе образования следует выделить две стороны: а) управление сверху донизу (вертикальное) и б) систему учебных заведений и воспитательных учреждений для детей и молодежи. Система эта в большой мере зависит от исторического опыта и традиций конкретного государства. Еще К.Д. Ушинский отмечал, что у каждого народа своя особенная система воспитания. В странах Запада исторически сложились две системы управления школьным делом: централизованная и децентрализованная. Централизованная система управления образованием ярко выражена во Франции. Образованием во Франции управляет соответствующее министерство. Оно своими постановлениями, циркулярами, инструкциями детально регламентирует всю работу и жизнь государственных школ: утверждает учебные планы и программы, определяет распорядок школьной жизни, назначает, увольняет и перемещает педагогический персонал. Так же организовано управление образованием в Греции, Швеции, Италии и некоторых других странах. Иначе строится это управление в Германии, Великобритании, Швейцарии, США. ФРГ состоит из 16 «земель»; каждая из них имеет собственное министерство культов. Оно ведает вопросами и вероисповедания, и образования, финансируя в основном образование. В Великобритании лишь в 1944 г. впервые создано Министерство просвещения. Нормативные документы, которые оно разрабатывает, большей частью не являются обязательными, а носят рекомендательный характер. В Швейцарии, представляющей конфедерацию из 23 кантонов, единой системы образования тоже нет. В каждом кантоне сложилась своя система, которая сходна с системой образования Австрии, Италии или Франции. Исторически так сложилось, что здесь живут немцы, итальянцы и французы. В стране 4 государственных языка: немецкий (73,5 % населения), французский (20 %), итальянский (4,5 %) и ретороманский (1 %). Этими историческими особенностями и объясняется выбор кантоном своей системы образования. Кантоны имеют свое школьное законодательство и школьное управление. В США на государственном уровне управления образованием также нет. Ведомство просвещения во главе с комиссаром входит в департамент здравоохранения, просвещения и благосостояния. Функции ведомства заключаются в сборе информации и в подготовке рекомендательных документов штатам и учебным округам. Вся полнота власти по управлению образованием возложена на департаменты просвещения каждого штата, а их — 50. Каждый штат поделен на школьные округа во главе с выборным местным комитетом по народному образованию. Комитет решает все вопросы, которые определяют работу школы: финансирование, отбор и рекомендации учебников, прием и увольнение учителей, их заработную плату. Учебные планы и программы разрабатываются каждой школой с учетом рекомендаций департамента. В последнее время каждому учителю дано право работать по авторской программе, так что единых учебных планов и обязательных программ нет даже в одном штате.
К концу XX в. в мире сложились четыре модели школы. Западноевропейская — в Федеративной Республике Германии (ФРГ), Великобритании, Франции, Италии и некоторых других странах. В этой модели значительный удельный вес имеют учебные заведения, ориентированные на элитный уровень академического образования. В то же время существуют и школы, дающие ограниченную общеобразовательную подготовку, т.е. обеспечивающую минимум, который предъявляет государственный стандарт (конечно, если такой в той или иной стране установлен). Американская модель школы характеризуется тем, что она обеспечивает приобретение опыта, необходимого для успешной практической деятельности, ориентирует на индивидуальные интересы учащихся, предоставляет свободу широкого выбора учебных предметов и варьирования содержания образования. Советская модель общеобразовательной школы, сложившаяся в 30—50-е годы, отличается тем, что содержание образования тесно связано с наукой, а от учащихся требуются знания высокого уровня, который недоступен некоторым школьникам; в обучении есть элемент принуждения, не все строится только на интересе учащихся. Азиатская модель школы имеет ту особенность, что в содержании обучения она добилась органичного сочетания старых традиций с новейшими потребностями технического прогресса, так сказать, обеспечила союз иероглифов с электроникой.
Половина выпускников средних школ продолжает образование в вузах. Для поступления туда вступительных экзаменов, как правило, нет. Принимают на основе результатов выпускных экзаменов в средней школе. Между тем, кроме диплома о среднем образовании, поступающий предъявляет рекомендательное письмо от школьных учителей, академических и деловых кругов, проходит собеседование, сдает тесты для определения общей пригодности абитуриента к занятиям в высшей школе.
К высшей школе, кроме университетов, относятся профильные колледжи с 4-летним сроком обучения: коммерческие, технические, сельскохозяйственные, педагогические и др. В Соединенных Штатах три ученых степени: бакалавр— после окончания университета или другого вуза (с 4-5-летним сроком обучения); магистр — после дополнительных испытаний; затем — доктор.
