Эрозия почв - это естественный геоморфологический процесс, неотъемлемое звено как глобальных биогеохимических циклов, так и глобального цикла денудации-аккумуляции. Наибольшие величины естественной водной эрозии вне горных территорий наблюдаются в зонах полупустынь и степей. Здесь количество осадков, составляющее около 250-500 мм в год, еще достаточно велико, чтобы обеспечить размыв и смыв почвы, а естественная растительность уже не полностью защищает почву от воздействия дождевых капель. Наименьшие величины естественной водной эрозии характерны для тех ландшафтных зон, где сплошная, зачастую многоярусная растительность защищает поверхность почвы от размыва (в зонах влажных лесов), или где осадков недостаточно для заметного смыва (зоны пустынь). Распределение естественной водной эрозии почв в мире в целом подчиняется закону географической зональности.
Максимум естественной ветровой эрозии располагается в аридных зонах (полупустыни и пустыни). На глобальном уровне роль ветровой эрозии приблизительно вдвое меньше, чем водной эрозии. Общая площадь в мире, подвергающаяся необратимым изменениям вследствие ветровой эрозии, невелика, но локальный эффект этого процесса может быть весьма серьезным.
Водная эрозия формируется на склонах, где стекает талая или дождевая вода. Этот вид подразделяется - на плоскостную (относительно равномерный смыв слоя почвы), струйчатую (формирование несильных промоин, устраняемых простой обработкой) и глубинную эрозию (размыв сильным потоком воды почв и горной породы). Появление водной эрозии происходит под воздействием атмосферных вод (талые воды, ливневые дожди и т. п.). Плоскостная эрозия почвы проявляется в сносе внешними поверхностными водами верхнего горизонта почвы, наиболее богатого элементами питания и гумусом. Результатом этого процесса является то, что почва лишается главного плодородного слоя, а материнская порода выходит на поверхность. Линейная эрозия — это размывание почвы с формированием вначале маленьких промоин, далее развивающихся в громадные овраги. Когда-то ценные сельскохозяйственные площади разбиваются многочисленными оврагами и рытвинами и становятся бросовыми землями. Линейная эрозия почвы развивается вслед за плоскостной эрозией и охватывает небольшую площадь. Разрушение почвы от текущих вод происходит и в условиях обычного орошаемого земледелия. Проявляется оно в постоянном выносе частиц почвы оросительными водами, поэтому этот тип эрозии и называется ирригационным.
Ветровая эрозия означает выдувание мелких частиц почвы ветром и их переносом на большие расстояния. В местах выдувания - гибнут посевы из-за того, что корневая система растений обнажается. В районах отложения мелкозема посевы растений оказываются погребенными под большим слоем пылевых наносов. Во время сильных ветров на большую высоту в воздух взмывается такое огромное количество пыли, что становится ничего не видно, как в сумерки. Пыльные бури уничтожают посевы и сильно понижают плодородие почвы. Часто на ветробойных участках, где максимальная сила ветра, почвы всего в течение пары дней полностью лишаются перегнойного горизонта. По подсчетам X. Беннета, на полное восстановление слоя гумуса толщиной 2-3 см естественной природной растительностью нужно от 300 до 1000 лет. Ветровой вид эрозии обычно распространен в открытых для ветров степных массивах и в слабооблесненных зонах.
