XVIII век вошел в историю общественно-политической и философской мысли как эпоха Просвещения. Крупнейшими представителями этого течения в Европе были Дж. Локк, Вольтер, Ж. — Ж. Руссо, Д. Дидро, И. В. Гете. Основой идеологии Просвещения было представление об «естественном равенстве» всех людей независимо от сословной принадлежности.
В России идеи Просвещения получили большую популярность. Как ни странно, ими была захвачена сама императрица Екатерина II. Она состояла в переписке с видными французскими просветителями и упорно старалась создать о себе мнение как о «просвещенном монархе», «философе на троне». Реальность, однако, была далека от провозглашаемых идей. Екатерина и сама понимала это. «Вашими высокими идеями хорошо наполнять книги, действовать же по ним плохо», – писала она в своем письме к Дидро. Екатерина инкогнито, не указывая своего имени, начинает издавать «сатирический» журнал «Всякая всячина», в котором основное внимание уделялось различным человеческим слабостям, не имевшим отношения к злейшим социальным язвам русского общества того времени: юмор журнальных публикаций был посвящен расточительству, женскому непостоянству и т. д. Затея императрицы потерпела неудачу. Ее издание в свою очередь стало объектом едких насмешек со стороны журнала «Трутень», издателем которого был наиболее видный представитель русского Просвещения Николай Иванович Новиков (1744 – 1818). Новиков прекрасно знал, кто скрывается под вывеской «Всякой всячины», выпады его били точно в цель. Екатерина безуспешно пыталась острить в ответ. В конце концов «Трутень» был закрыт. Это однако, не остановило Н. И. Новикова – он начинает издание журнала «Живописец», в котором продолжает линию, заложенную «Трутнем», хотя уже более осторожно. В его изданиях осмеивались сословные предрассудки, показывались ужасы крепостного права, утверждалась идея равенства людей. Объектом сатиры был и государственный строй, хотя в целом Новиков оставался сторонником просвещенной монархии, постепенных реформ на основе «исправления нравов». Помимо журналистики, просветительская направленность деятельности Н. И. Новикова проявилась в издании памятников древнерусской литературы: с 1773 по 1775 г в свет вышло десять томов «Древней Российской Вивлиофики».
Еще дальше в критике самодержавия и крепостничества пошел Александр Николаевич Радищев (1749 – 1802). Система его воззрений, в целом родственная идеологии Просвещения, все же выходит за рамки этого течения. Основное отличие его идей от «классического» просветительства Н. И. Новикова в том, что Радищев, разделяя фундаментальные ценности просветительства, был сторонником революции. В оде «Вольность»А. Н. Радищев открыто приветствует народное восстание, суд над царем и его казнь. Главное произведение Радищева – «Путешествие из Петербурга в Москву», по недосмотру принятое цензурой за обычные путевые заметки и поэтому допущенное к печати. В нем перед читателями проходят сатирические типы помещиков. Невежество и жестокость дворянства Радищев показывает в бытовых сценках, свидетелем которых становится по дороге из Петербурга в Москву. Контрастом бесчеловечным образам господ Радищев выводит крестьян, сохраняющих несмотря на бедственность своего положения внутреннее достоинство и душевную красоту. Вскоре, однако, власти разобрались в характере произведения, почти весь тираж был уничтожен, а автор отправлен в ссылку. «Сатирическим воззванием к возмущению» назвал «Путешествие» А. С. Пушкин.
Увеличивается число высших учебных заведений. В 1755 г. стараниями М. В. Ломоносова и И. И. Шувалова был открыт Московский университет, ставший не только крупнейшим образовательным, но и научным центром. В 1773 г. в Петербурге открывается Горный институт.
Развивается наука. Среди ученых, оказавших наибольшее влияние на этот процесс, следует отметить Михаила Васильевича Ломоносова (1711–1765), труды которого стали серьезными вехами в самых разных областях научного знания: в физике, химии, астрономии, истории, филологии. Среди иностранных ученых, работавших в России, видное место занимал математик Л. Эйлер. Важную роль в научной жизни продолжает играть Академия наук. Под эгидой Академии проводятся исследовательские работы по разным отраслям, устраиваются географические экспедиции в отдаленные районы страны.
Литература II половины XVIII в. представлена тремя направлениями. Первое из них – классицизм – направление в искусстве и литературе, для которого характерны высокая гражданская тематика, ориентация на античные образцы и строгое соблюдение определенных творческих норм и правил. Зародился он еще во II четверти XVIII в. и проявился в творчестве А. Д. Кантемира, В. К. Тредиаковского и М. В. Ломоносова, расцвета достиг в произведениях М. М. Хераскова, Я. Б. Княжнина и Г. Р. Державина. Наиболее полно принципы классицизма проявились в творчестве Александра Петровича Сумарокова (1717–1777) – создателя первых национальных русских образцов драматургии классицизма – трагедий и комедий. Основой трагического конфликта в пьесах А. П. Сумарокова, в соответствии с канонами классицизма, является противоречие между гражданским долгом и любовью, выбор между которыми предстоит сделать главному герою. Характерной чертой драматургии русского классицизма является также то, что часто в качестве материала использовалась древнерусская тематика: трагедии «Хорев», «Ярополк и Димиза», «Дмитрий Самозванец» А. П. Сумарокова, «Вадим Храбрый» Я. Б. Княжнина и др. Большое значение для литературы классицизма имела ода. Ода стала основным жанром поэзии М. В. Ломоносова. Выдающееся значение имели оды Г. Р. Державина («Фелица»).
Второе направление в русской литературе – начинавшее оформляться художественно-реалистическое. Здесь самый крупный след оставил Денис Иванович Фонвизин (1744–1792) – автор комедий «Бригадир» и бессмертного «Недоросля». По форме произведения Д. И. Фонвизина имеют еще очень много общего с литературой классицизма: соблюдается единство времени и места, пьесы состоят из пяти актов, героям даны «говорящие» фамилии: Простакова, Вральман, Скотинин, Правдин и пр. В то же время трактовка персонажей менее условна: в образах госпожи Простаковой, Митрофанушки, Бригадирши читатели узнавали своих современников, их характеры выписаны более тонко и реалистично. Творчество Д. И. Фонвизина оказало огромное влияние на развитие русской культуры. В его комедиях сильна антикрепостническая направленность. Многие фразы из его произведений стали крылатыми («Не хочу учиться – хочу жениться»), имя Митрофанушки превратилось в нарицательное.
Третье направление – сентиментализм. Это направление отмечено повышенным интересом к человеческим чувствам, эмоциональному восприятию окружающего мира. Для сентиментализма характерна оценка человека исходя из того, в какой мере он способен на большие, искренние и глубокие чувства. В русской литературе сентиментализм представлен творчеством Н. М. Карамзина, который был не только великим историком, но и популярным писателем. В его романе «Бедная Лиза» крестьянская девушка влюбляется в молодого дворянина офицера Эраста. Незнатная героиня оказывается более способна любить, чем дворянин. Финал истории трагичен: соблазненная и брошенная Лиза кончает жизнь самоубийством.
