Смерть Сталина 5 марта 1953 года завершила целую эпоху в жизни страны: кончина вождя открыла дорогу реформам, необходимость которых ощущалась обществом и частью руководителей сразу после окончания второй мировой войны
После смерти Сталина наиболее реальным претендентом на власть оказался Л.П. Берия. Берия, одним из первых в руководстве страны, осознал необходимость отказа от наиболее одиозных проявлений командно-
административной системы, предложив радикальную программу перемен.
Прежде всего, Л.П. Берия выступил против пропаганды культа личности Сталина на страницах печати.
Он же пытался повлиять на развитие хозяйственного механизма. В своих выступлениях в президиуме ЦК КПСС Берия поставил под сомнение эффективность колхозного производства. В области внешней политики Л. Берия являлся сторонником создания на их основе нейтрального демократического германского государства. Обеспокоенные возможностью прихода к власти Берия, имеющего диктаторские амбиции, остальные руководители объединились и выступили против него, используя поддержку армии. Берия был осужден и расстрелян. Устранение главы политической полиции сделало возможным ее реорганизацию, имеющую целью ослабить роль карательных институтов в системе государственной власти. В частности были устранены «тройки» — органы внесудебного рассмотрения политических дел. Политическая полиция была преобразована в самостоятельную организацию, получившую название Комитета государственной безопасности (КГБ). Очень широкие права за ее деятельностью были предоставлены прокуратуре. Вслед за Берией арестам подверглись и другие организаторы послевоенных репрессий (например, бывший глава МГБ Абакумов). Некоторые политические заключенные, в основном бывшие военнопленные, были амнистированы.
Внутриполитическая жизнь в стране характеризовалась продолжением борьбы за власть. Наиболее реальными претендентами оставались председатель Совета министров Г.М. Маленков и один из ближайших соратников Сталина Н.С. Хрущев, Позиции Маленкова были ослаблены вследствие падения Берия. Хрущев, напротив, сумел укрепить свои позиции: контролируя партийный аппарат, он начинает расставлять своих сторонников на всех ведущих постах в партийных органах. В начале 1955 года Маленкова сняли с поста председателя Совета министров, возложив на него политическую ответственность за отставание сельского хозяйства.
