Смачиваемость поверхности зерен определяет возможность их использования в условиях контакта с соответсвующими жидкостями. Чаще всего приходится иметь дело с водной средой. В этом случае применимы термины: гидрофильность - способность смачиваться водой (вода в виде тонкой пленки распределяется по поверхности зерен вещества) и гидрофобность - явление, когда вода не растекается по поверхности зерен, а концентрируется на ней в виде капель.
Гидрофильность характеризуется величиной адсорбционной связи молекул вещества с молекулами воды, образованием с ними неопределённых соединений и распределением количества воды по величинам энергии связи.Гидрофильностью обладают вещества с ионными кристаллическими решётками (оксиды, гидроксиды, силикаты, сульфаты, фосфаты, глины,стёкла и др.), вещества с полярными группами —ОН, —СООН, —NO2 и др.
Гидрофобные молекулы обычно неполярны и «предпочитают» находиться среди других нейтральных молекул и неполярных растворителей. Поэтому вода на гидрофобной поверхности, обладающей высоким значением угла смачивания, собирается в капли, а нефть, попадая в водоем, распределяется по его поверхности.Гидрофобными являются молекулы алканов, масел, жиров и других подобных материалов. Гидрофобные материалы используются для очистки воды от нефти, удаления разливов нефти и химических процессов разделения полярных и неполярных веществ.Слово «гидрофобный» часто используется в качестве синонима к слову «липофильный» — «жиролюбивый», хотя это не вполне корректно. Действительно, гидрофобные вещества в целом липофильны, но среди них есть и исключения — например, силиконы.
Аналогично этому применительно к маслам используют термины - олеофильность, олеофобность.
Многие вещества по-разному наделены этими свойствами. Одни - только гидрофильны, другие - только олеофобны, некоторые занимают промежуточное положение - они и гидрофильны и олеофобны. Например, в бетонах вещества цементной связки - гидрофильны, а вещество заполнителя скорее олеофобно, чем гидрофильно. И если под действием воды связка между заполнителем и цементным камнем не нарушается, то под действием масла такое явление может иметь место. Если через бетон начинается фильтрование масла (так иногда бывает в металлообрабатывающих цехах), то масла вытесняют воду, вследствие чего связь между заполнителем и цементным камнем нарушается - бетон теряет значительную часть своей прочности.
