Поняття "суспільне виробництво" описує цілеспрямовану діяльність людей, яка в той же час призводить до непередбачуваних результатів, в число яких входять і ненавмисні соціальні винаходи, перетворення суспільства і людей.
Як спосіб суспільної життєдіяльності, суспільне виробництво має складну структуру. В широкому розумінні, суспільне виробництво охоплює усі сфери суспільної праці і суспільної трудової діяльності: матеріальне виробництво, що забезпечує людей матеріальними засобами життя, сферу послуг, у тому числі охорона здоров'я і соціальне забезпечення, виробництво духовних цінностей (духовне виробництво), діяльність соціальних інститутів, що забезпечують виховання та освіту, підготовку до самостійної життєдіяльності, загалом весь процес соціалізації людини.
Тобто СВ складається з 4 компонентів:
- Матеріальне виробництво - процес трудової діяльності людей, які за допомогою матеріальних засобів створюють матеріальні блага для задоволення своїх потреб.
- Духовне - виробництво ідей (ідеологій) і духовних цінностей, символів і знаків
- Виробництво відносин - виробництво соціальних зв'язків і відносин
- виробництво самих людей як суспільних індивідів
Виробництво людської сили і виробництво матеріальних благ перебувають у тісному взаємозв'язку. В процесі виробництва матеріальних благ створюються два різновиди матеріальних цінностей: засоби виробництва і предмети споживання, тобто життєві засоби. Причому засоби виробництва споживаються всередині самого виробництва, яке їх породило.
Для задоволення своїх потреб люди взаємодіють насамперед з природою. Саме у процесі цієї взаємодії формується суспільне виробництво, яке історично виступає обов'язковою передумовою життєдіяльності людини. Правда, пізніше люди створюють так звану другу природу, яка має особливе значення для суспільства.
