Изучение истории языка требует наличие некоторых периодов, характерных для его развития. Однако, в английском языке всё ещё нет тех критериев, на основании которых можно с уверенностью разделить эволюцию языка на периоды.
Существующая периодизация, предложенная английским лингвистом Суитом, исходит лишь из очень ограниченного числа критериев. У него основа всей периодизации – наличие системы словоизменительных аффиксов.
Согласно его периодизации, существует только 3 периода:
- древнеанглийский – наличие полных словоизменительных аффиксов (sunu – полное окончание - сын);
- среднеанглийский период - фонетически ослабленные словоизменительные аффиксы (sune – ослабленное окончание);
- новоанглийский – отсутствие словоизменительных аффиксов (son).
