Внешняя политика начала меняться после смены министра иностранных дел СССР (вместо А. А. Громыко этот пост в июле 1985 г. занял бывший первый секретарь ЦК КП Грузии Э. А. Шеварднадзе). Были определены основные направления внешней политики: нормализация отношений со странами Запада (в первую очередь - с США); начало двустороннего сокращения вооружений; прекращение вооруженного противостояния с США и их союзниками в Азии, Африке, Латинской Америке (разблокирование региональных конфликтов).
В 1987 г. оформилась совершенно новая внешнеполитическая концепция советского руководства, названная "новым мышлением". Она предполагала отказ от идеи раскола мира на две системы; признавала целостность и неделимость мира; отвергала использование силы для решения мировых проблем; объявляла приоритет общечеловеческих ценностей над классовыми, национальными, идеологическими и т.п. Эти идеи были сформулированы в книге Горбачева "Перестройка и новое мышление для нашей страны и для всего мира", Следующий примечательный по своему содержанию и последствиям визит Горбачёв совершил в декабре 1984 года, когда после периода охлаждения советско-британских отношений посетил Лондон. По приглашению премьер-министра Маргарет Тэтчер[82], с которой познакомился в феврале того же года на похоронах Андропова, Горбачёв прибыл в Великобританию во главе небольшой парламентской делегации, в качестве председателя Комиссии по иностранным делам Совета Союза Верховного Совета СССР (этот пост он занимал в 1984—1985). Согласно опубликованным свидетельствам Леонида Замятина в книге «Горби и Мэгги» (1995), в ходе переговоров с Тэтчер, проходивших в неформальной и доверительной атмосфере в загородной резиденции Чеккерс, Горбачёв сосредоточился на разоруженческой проблематике, а для убедительности продемонстрировал собеседнице карту направлений ракетных ударов по Великобритании, подготовленную в СССР на случай войны[83]. Придя к общему выводу о недопустимости подобного развития событий, переговорщики условились о продолжении диалога, заложили фундамент современных отношений между Востоком и Западом, сделали исторический вклад в прекращение «холодной войны»Советско-американские отношения. Начало ядерного разоружения. В ноябре 1985 г. состоялась первая встреча М. С. Горбачева с президентом США Р. Рейганом. Она положила начало новому потеплению в отношениях между Востоком и Западом. Переговоры руководителей двух стран с тех пор стали ежегодными и приносили весомые результаты.Уже в 1987 г. СССР и США подписали Договор о ликвидации ракет средней и меньшей дальности, создававших особую опасность для европейских союзников США.
Это позволяло США выдвигать все новые и новые условия, с которыми Горбачев вынужден был соглашаться. Вскоре СССР выразил готовность в значительно большей мере, чем США, сократить военное присутствие в странах Европы и уничтожить большее количество обычных видов вооружений. Летом 1991 г. СССР и США заключили Договор о сокращении и ограничении стратегических наступательных вооружений (СНВ), предусматривавший сокращение на 40% самых мощных видов наступательного оружия.
Перелом в отношениях с Западом произошел во время встречи Горбачева и нового президента США Дж. Буша (старшего) на Мальте в конце 1989 г., где советский руководитель объявил, что "доктрина Брежнева мертва". Это означало, что СССР не будет военной силой препятствовать переменам в странах Восточной Европы и внутри страны по отношению к союзным республикам. США сразу же усилили действия по развалу социалистического содружества.
Летом 1991 г. Буш выдвинул Горбачеву "шесть условий", на которых Запад был согласен дальше сотрудничать с СССР: демократия, рынок, федерация, изменение политики СССР на Ближнем Востоке, а также в Африке, отказ от модернизации советских ракетно-ядерных сил. Впервые американцы ставили условия не только в сфере международной политики, но и требовали перемен во внутренней политике Советского Союза. Параллельно для подталкивания Горбачева в этом направлении они стали вести прямые переговоры с руководителями союзных республик. Осенью 1991 г. контакты Запада с лидерами союзных республик были настолько прочны и доверительны, что даже о денонсации Союзного договора 1922 г. от "беловежской тройки" первым узнал президент США Буш, а уже потом президент СССР Горбачев.
