Экология (от др. греч. οἶκος — обиталище, жилище, дом, имущество и λόγος — понятие, учение, наука) — наука о взаимодействиях живых организмов и их сообществ между собой и с окружающей средой (средой обитания).
Термин впервые предложил немецкий биолог Эрнст Геккель в1866 году в книге «Общая морфология организмов». Он определил основным предметом исследования экологии «все условия существования организмов и знание экономики природы»
Потребность в знаниях, определяющих «отношение живого к окружающей органической и неорганической среде» отражена еще в трудах Аристотеля (384—322 гг. до н. э.). С тех пор в истории развития экологических знаний можно выделить три основных этапа.
Первый этап — до 60-х гг.XIX в. Зарождение и становление экологии как науки: накопление данных о взаимосвязи живых организмов со средой их обитания и до первых научных обобщений. В XVII—XVIIIвв. экологические сведения составляли значительную долю во многих биологических описаниях (А. Реомюр, А. Трамбле, Ж. Бюффон, К. Линней, И.И. Лепехин, С.П. Крашенников, К.Ф. Рулье и др.). В этот же период Ж. Ламарк (1744—1829) и Т. Мальтус (1766—1834) впервые предупреждают человечество о возможных негативных последствиях воздействия человека на природу.
Второй этап — после 60-е гг. XIX в. — 50-е гг.XXв. Оформление экологии в самостоятельную отрасль знаний: начало этапа ознаменовалось выходом в свет работ русских ученых Н.А. Северцева (1827—1885), В.В. Докучаева (1846—1903) и, наконец, Ч. Дарвина (1809-1882) и Э. Геккеля (1834-1919). Неоценимый вклад в развитие основ экологии внес труд Ч. Дарвина «Происхождение видов путем естественного отбора, или Сохранение благоприятствующих пород в борьбе за жизнь». Эта книга вышла в свет в 1859 г., но уже в 1866 г. выходит капитальный труд немецкого зоолога Э. Геккеля «Всеобщая морфология организмов», в которой биолог-эволюционист впервые показал: то, что Ч. Дарвин назвал в своей книге «борьбой за существование», есть самостоятельная и очень важная область биологии, и назвал ее экологией. Он писал: «Под экологией мы понимаем сумму знаний... о всей совокупности взаимоотношений животного с окружающей его средой, как органической, так и неорганической, и прежде всего — его дружественных или враждебных отношений с теми животными и растениями, с которыми он прямо или косвенно вступает в контакт».Как самостоятельная наука экология окончательно оформилась в начале XX столетия. В этот период американский ученый Ч. Адаме (1913) создает первую сводку по экологии, публикуются другие важные обобщения и сводки (В. Шелфорд, 1913, 1929; Ч. Эльтон, 1927; Р. Гессе, 1924; К. Раункер, 1929 и др.), и крупнейший русский ученыйXXв. В.И. Вернадский создает фундаментальное учение о биосфере.В 30—40-е гг. экология поднялась на более высокую ступень в результате нового подхода к изучению природных биосистем. Сначала А. Тенсли (1935) выдвинул и обосновал понятие об экосистеме, а несколько позже В.Н. Сукачев (1940) обосновал близкое этому представление о биогеоценозе. В этот же период в СССР работали такие крупные экологи, как В.В. Станчинский, Э.С. Бауэр, Г.Г. Гаузе, В.Н. Беклемишев, А.Н. Формозов, Д.Н. Кашкаров и др.
Третий этап — с 50-х гг. XX в. и до настоящего времени. Превращение экологии в комплексную науку, вобравшую в себя не только биоэкологию, но и разделы географии, геологии, химии, физики, социологии, теории культуры и экономики (по Реймерсу, 1994), а также включившую в себя науки об охране окружающей среды. Современный период развития экологии связан с именами таких крупных зарубежных ученых, как Ю. Одум, Дж. М. Андерсен, А. Швейцер, Т. Миллер и др. Среди отечественных ученых следует назвать И.П. Герасимова. A.M. Гилярова, В.Г. Горшкова, Ю.А. Израэля, Ю.Н. Куражковского, К.С. Лосева, Н.Н. Моисеева, Н.Ф. Реймерса, Ю.М. Свирижева, В.Д. Федорова, С.С. Шварца, А.В. Яблокова, А.Л, Яншина и др.
Одновременно с развитием теоретических основ решались и прикладные вопросы экологии. В конце XIX— началеXXвв. трудами выдающихся ученых В.В. Докучаева, Г.А. Кожевникова, И.П. Бородина, Д.Н. Анучина, С.В. Завадского и др. были заложены научные основы охраны природы, которая как основной вид природоохранной деятельности получила законодательное выражение в «Декрете о земле» от 26 октября 1917 г. В 30—40-е гг. в связи с ростом индустриализации страны в России возникает новый вид природоохранной деятельности —рациональное использование природных ресурсов, а в 50—60-е возникла необходимость создания еще одной формы, регулирующей взаимодействие общества и природы —охраны среды обитания человека.
