Землетрясения представляют собой подземные колебания и толчки земной поверхности, возникающие в результате внезапных смещений и разрывов в земных недрах.
Землетрясения относятся к числу наиболее опасных сейсмических процессов и по своим разрушительным последствиям не имеют себе равных среди стихийных бедствий. Внезапность и огромная разрушительная сила землетрясений часто приводят к большому числу человеческих жертв и уничтожению огромных материальных ценностей.
Вся поверхность земного шара делится на несколько огромных частей земной коры, которые называются тектоническими литосферными плитами - североамериканская, евроазиатская, африканская, южно-американская, тихоокеанская и атлантическая. Районы, расположенные вблизи границ тектонических литосферных плит в наибольшей степени подвержены землетрясениям.
В результате медленных течений горячего пластичного вещества в недрах, тектонические литосферные плиты находятся в постоянном движении - раздвигаются, сдвигаются или скользят одна относительно другой. Такие перемещения плит составляют несколько сантиметров в год.
В результате процесса движения плиты сталкиваются друг с другом. В зонах столкновения происходят изменения поверхности Земли – образуются складки, трещины и т. д., происходят землетрясения.
Существуют сейсмические области (зоны), где землетрясения часты и отличаются большой силой, и асейсмические, где они слабы и происходят редко. Сейсмические районы расположены в зоне геосинклиналей – «активных швов Земли». Это те участки земной коры и мантии, где наиболее активно проявляются тектонические процессы. Свыше 99 % всей сейсмической энергии выделяется в пограничных зонах между основными литосферными плитами. Тектонические землетрясения происходят в зонах сжатия и растяжения литосферных плит.
Зонами сжатия являются побережье Тихого океана, где или океаническая кора подминается под континентальную (Камчатка), или океаническая под океаническую (Индонезия), и Альпийско-Гималайский пояс, где континентальная кора подминается под континентальную.
Зонами растяжения являются рифтовые зоны – срединно-океанические рифты и рифты на суше – районы Байкала и Кении (Восточная Африка).
Существует ряд районов, где землетрясения происходят довольно часто. К ним относятся Восточная Африка, Индийский океан и в Северной Америке долина р. Св. Лаврентия и северо-восток США. Иногда в районах, которые принято считать неактивными, происходят сильные землетрясения, как, например, в Чарлстоне (шт. Южная Каролина) в 1886 г.
Для измерения силы землетрясения используются две шкалы: одна для измерения интенсивности, другая для измерения магнитуды.
Интенсивность землетрясения (сейсмических колебаний грунта) – это степень сотрясения грунта на поверхности Земли, ощущаемого в различных точках зоны воздействия землетрясения. Величина интенсивности определяется на основании оценки фактических разрушений, воздействия на объекты, здания и почву, последствий для людей.
Интенсивность сейсмических колебаний грунта на поверхности Земли измеряется в баллах. В России используется 12-бальная шкала интенсивности Медведева-Шпонхойера-Карника (MSK-64). Согласно этой шкале принята следующая градация интенсивности землетрясений:
1-3 балла – слабые колебания (к разрушениям не приводят);
4-5 балла – ощутимые колебания (ощущаются населением и приводят к появлению отдельных трещин в постройках);
6-7 баллов – сильные колебания (приводят к разрушениям, как правило, ветхих построек);
8 баллов – разрушительные колебания (частично разрушаются прочные здания, падают фабричные трубы);
9 баллов – опустошительные колебания (разрушается большинство зданий);
10 баллов – уничтожающие колебания (разрушаются мосты, возникают оползни, обвалы);
11 баллов – катастрофические колебания (разрушаются все сооружения, изменяется ландшафт);
12 баллов – губительные колебания (вызывают изменения рельефа местности на обширной территории).
Магнитуда землетрясения (М) – это величина пропорциональная энергии, выделяемой в очаге землетрясения. Она определяется с помощью прибора, называемого сейсмографом.
