Живое вещество – совокупность организмов, распространенных по земной поверхности и оказывающее определенной давление в окружающей среде.
Живые организмы в пределах биосферы распределены неравномерно. Жизнь сосредоточена главным образом на поверхности земли, в почве и в приповерхностном слое океана. Организмы, составляющие биомассу, обладают громадной способностью воспроизводства – размножения и распространения по поверхности Земли. Биомасса организмов, обитающих на суше – примерно 99,2% представлено зелеными растениями и на 0,8% - животными и микроорганизмами. В океане на долю растений приходится 6,3%, а на долю животных и микроорганизмов – 93,7 от всей биомассы. Жизнь сосредоточена главным образом на суше.
Масса живого вещества составляет 0,01-0,02% от косного вещества биосферы и играет огромную роль в геохимических процессах. Особенность каждого живого организма состоит в постоянном обмене веществ с окружающей средой. Различные элементы входят в живой организм, накапливаются в нем и выходят из него, частично при жизни и частично после смерти. Для обмена веществ организмы черпают из окружающей среды и энергию. В процессе питания происходит накопление энергии и передача ее другим организмам по цепи питания и путем размножения. В некоторые годы размножение отдельных видов вспыхивает, что влечет нашествие громадных масс животных. Захват пространства разными организмами обусловлен интенсивностью их размножения. Мелкие организмы, особенно в воде, размножаются и распространяются очень быстро (бактерии). На суше очень быстро размножаются членистоногие.
Современная биология в вопросе о сущности живого все чаще идет по пути перечисления основных свойств живых организмов. При этом акцент делается на то, что только совокупность данных свойств может дать представление о специфике жизни.
Итак, что такое живое и чем оно отличается от неживого? К числу свойств живого обычно относят следующие:
- живые организмы характеризуются сложной упорядоченной структурой. Уровень их организации значительно выше, чем в неживых системах;
- живые организмы получают энергию из окружающей среды, используя ее на поддержание своей высокой упорядоченности. Большая часть организмов прямо или косвенно использует солнечную энергию;
- живые организмы активно реагируют на окружающую среду. Способность реагировать на внешнее раздражение - универсальное свойство всех живых существ, как растений, так и животных;
- живые организмы не только изменяются, но и усложняются;
- все живое размножается. Способность к самовоспроизведению - один из самых главных признаков жизни, так как в этом проявляется действие механизма наследственности и изменчивости, определяющих эволюцию всех видов живой природы;
- живые организмы передают потомкам заложенную в них информацию, необходимую для жизни, развития и размножения. Эта информация содержится в генах - единицах наследственности, мельчайших внутриклеточных структурах. Генетический материал определяет направление развития организма. Вот почему потомки похожи на родителей. Однако эта информация в процессе передачи несколько изменяется, искажается. В связи с этим потомки не только похожи на родителей, но и отличаются от них;