В XIV в. в политической и социальной жизни Англии происхо¬дят крупные сдвиги, в результате которых начинается быстрое раз¬рушение старых, феодальных порядков. Уже в XIII в. в Англии развиваются ремесла и торговля, получает сильное развитие товар¬но-денежное хозяйство, постепенно укрепляются торговые связи с другими странами, в частности с Фландрией и Италией. Из куп¬цов и ремесленной верхушки начинает складываться городская бур¬жуазия, сосредоточивающая в своих руках власть в городах, к это¬му времени сильно выросших. Несколько позже в Англии возникает и новое дворянство, непрерывно пополняющее свои ряды из числа «рыцарей», средних и мелких помещиков («джентри») и купцов. Хотя в это время в государственной жизни Англии еще сохраняют свою руководящую роль феодальные магнаты, большей частью потомки нормандских «баронов», но при Эдуарде III (1327—1377) и Ричарде II (1377 — 1399) королевская власть ведет уже более интенсивную, чем прежде, борьбу с крупными феодалами и обеспечивает зарождение централизованного государства. Между средним «рыцарством», новым дворянством и горожанами не воз¬никает в Англии тех противоречий и той острой борьбы, какие на¬блюдаются во Франции. Напротив, все эти общественные группы в одинаковой степени заинтересованы в поддержании сильной ко¬ролевской власти, которая могла бы обеспечить им и развитие тор¬говли, и эксплуатацию наемной рабочей силы в городе и деревне. [433]
Указанные явления английской исторической жизни — развитие городов, торговли и товарно-денежного хозяйства, укрепление государственного единства, наконец, продолжительная война Англии с Францией, получившая название Столетней (1337 — 1453). Ее начало было очень удачным для англичан и вызвало в стране большой патриотический подъем. Все это были предпосылки завершившегося в XIV в. процесса формирования английской нации и создания новой национальной культуры.
До XIV столетия в Англии не существовало еще единой нацио¬нальной культуры, как не существовало еще и общего националь¬ного английского языка. Вплоть до середины этого столетия в стране шла непрерывная борьба между языком французским, принесенным в Англию нормандскими завоевателями в XI в., в ка¬честве официального государственного языка, и языком англо-сак¬сонским, распадавшимся на много диалектов, на котором говорили по преимуществу крестьяне, мелкое дворянство и население горо¬дов. Эта борьба осложнялась также той ролью, какую в течение всего этого времени играл язык латинский, бывший языком церкви и средневековой науки.
К середине XIV в. в Англии начинает складываться письменная форма национального литературного языка, в основу которого лег диалект Лондона, являвшегося главным центром государственной и хозяйственной жизни страны. С 1362 г. английский язык впервые стал употребляться в парла¬ментских прениях; тогда же парламент постановил, чтобы су¬дебные дела разбирались на английском языке, ввиду того что «французский язык слишком мало известен». Около того же вре¬мени английский язык сделался основным языком школьного пре¬подавания. На английском языке написаны также важнейшие лите¬ратурные произведения эпохи, в том числе произведения Чосера, значительно обогатившего английскую поэтическую речь и создав¬шего на основе французского новое английское стихосложение. Английская литература в этот период носит еще всецело средне¬вековый характер. В аристократических кругах английского обще¬ства и при дворе по-прежнему с особенной охотой читают произ¬ведения куртуазной литературы на французском языке. Француз¬ская городская литература также имеет еще большое распростране¬ние в Англии в подлинниках и переводах.
Джон Гауэр (John Gower, 1328—1408) пишет свои произведения, полные монастыр¬ской учености, аллегоризма и дидактики, на трех языках: французском, латинском и английском. Начинают также проникать веяния из гуманистической Италии, которые находят в Англии благоприятную почву. К восприятию новых идей и литературных форм зарождающаяся новоанглийская литература была уже подготовле¬на с разных сторон: уже задолго до этого времени распространен¬ная здесь французская куртуазная поэзия способствовала начинаю¬щейся выработке антиаскетических идеалов; реформационное дви¬жение в свою очередь вызвало резкие нападки на католическое духовенство и монашество. Зарождавшаяся в Англии городская культура со своей стороны вступила в борьбу с феодальной идеоло¬гией и не могла не способствовать пробуждению интереса к более передовой литературе раннего итальянского Возрождения. [434]
