Известный филолог А. А. Потебня (1835—1891 гг.) замечал, что народная поэзия и письменная литература "служат" представителями двух различных состояний человеческой мысли, которые относятся друг к другу как степени, предшествующая и последующая. Устное слово — "первичный знак", слово написанное — "знак знака". Слово устное более непосредственно, безыскусно. Оно эмоциональнее, ибо накрепко связано с напевом, ритмом. Сочинитель и певец выступают в одном лице. Каждое исполнение даже уже известного является в некотором роде и новым сочинением. Текст текуч, в нем много авторских вкладов. Поэтому его конкретного сочинителя, как правило, назвать невозможно. Это мир анонимных текстов.
Литературу такого рода не читали, а слушали. Оценка аудитории имела решающее значение: если текст нравился — он продолжал жить, меняясь в устах певцов согласно вкусам времени; если текст не находил отклика у слушателей — то переставал исполняться, забывался и навсегда утрачивался.
