Англо-американская правовая семья включает в себя национальные системы права Англии, США, Северной Ирландии, Канады, Австралии, Новой Зеландии, в нее входят и системы права ряда азиатских и африканских стран – бывших английских колоний.
По своему происхождению данная правовая семья восходит к английскому праву.
Общее право сложилось в виде совокупности судебных решений – прецедентов. В этом смысле можно сказать, что общее право – это совокупность казусных правил, лежащих в основе конкретных судебных решений, которые имеют значение прецедента, обязательного для других судов при разрешении аналогичных дел.
Судья, решая дело, обязан следовать имеющемуся прецеденту, при этом он пользуется большой свободой усмотрения в трактовке вопроса о сходстве рассматриваемого дела с уже разрешенными. При отсутствии надлежащего прецедента и соответствующей нормы статусного права (законодательства) судья сам определяет правоприменительную норму (казусное право) для решения рассматриваемого дела.
После судебной практики (прецедентного права судов), как первого и основного источника английского права, в качестве второго его источника признается статутное право – законы и подзаконные акты.
В Англии нет писаной конституции, и под «английской конституцией» имеется в виду совокупность норм закона и прецедентного права, определяющих систему и правомочия органов государственной власти, права и свободы подданных.
Закон (акт парламента), согласно английской традиции и сложившейся юридической доктрине, считается второстепенным источником права, который вносит лишь ряд поправок и дополнений к праву, созданному судебной практикой (то есть к прецедентному праву). Формально закон может изменить или отменить норму прецедентного права, и при коллизии с прецедентом приоритет принадлежит закону, но фактически само действие закона осуществляется в русле и в контексте его судебно-прецедентного толкования и применения.
