Во внешней политике Петру достались от предшественников две задачи:
надо было завершить политическое объединение русского народа, почти половина которого находилась еще за пределами Российского государства предстояло исправить границы государственной территории, прежде всего с южной и западной сторон, которые были слишком открыты для нападения.
Разрешение этих задач было необходимо для обеспечения внешней безопасности России на юге и на западе. Петр в начале своего царствования главные усилия обратил на юге целью закрепить за собой и обезопасить берега Черного и Азовских морей. В 1695-1696 гг. он предпринимает два похода и захватывает крепость Азов. На Азовском море появляется первый русский флот, там возникают верфи и гавани. Началась постройка крепости и гавани Таганрог.
Однако затем изменились международные отношения с Западной Европой. В северной и средней Европе стала доминировать Швеция. Ее преобладание тяжело сказывалось на государствах, близких к Балтийскому морю: на Дании, Польше, России. У Польши Швеция захватила Эстляндию и Лифляндию. У России — Ингрию и Карелию. Все это заставило Петра повернуть свои усилия с юга к Балтийскому морю. Южное направление было оставлено ради ограждения северо-западных территорий. Против Швеции создалась прибалтийская коалиция: Польша. Дания, Россия. Северная война 1700-1721 гг. разделилась Полтавским сражением на 2 этапа:
1700-1709 год
1709-1721 год.
Первый этап был для России оборонительным, он начался с поражения русской армии под Нарвой. Петр создал новую армию, освободил древний русский город Орешек Нотебург, весной 1703 г. овладел устьем Невы. Закладкой Петропавловской крепости было положено начало Петербургу, ставшему в 1712 г. столицей Российской империи. В водах Балтийского моря появился русский флот. Была заложена морская крепость Кронштадт.
Полтавская победа позволила перехватить инициативу. Российская армия заняла Лифляндию и Эстляндию, а затем вступила в Германию. Шведы были вытеснены из всех своих заморских владений, главенство на Балтийском море и вообще в северной Европе перешло к России. В 1716 г. со шведской империей было навсегда покончено.Военные успехи России не всех устраивали в Европе. Активность французской дипломатии и усилия Карла XII привели к столкновению Турции и России. В 1710г. Турция объявила войну России. В 1711 г. Петр предпринял Прутский поход с целью разгрома Турецкой империи, но потерпел неудачу. Россия возвратила туркам Приазовье крепости Азов и Таганрог были разрушены. Неудача на Пруте отодвинула решение черноморского вопроса более чем на полвека.Усилия Петра вновь обратились к Балтийскому морю Он отказался от прежних обещаний союзникам ограничиться старыми русскими территориями, отторгнутыми шведами в вначале XVII в. то есть Ингрией и Карелией. Эстляндия и Лифляндия в 1710 г. были включены в состав России. Начиная с 1712г. Петр начал активно вмешиваться в германские дела, борясь с влиянием Англии, Франции и Дании.
В 1721 г. на мирном конгрессе в Ништадте Финляндия был подписан договор о вечном мире между Россией и Швецией. Швеция уступала России Лифляндию, Эстляндию, Ингрию и часть Карелии с Выборгом. Россия обязывалась вернуть Швеции Финляндию.
В честь победы сенат поднес Петру чин адмирала и титул Отца Отечества, Великого, и Императора Всероссийского. Так Ништадский мир юридически оформил приобретения России в Прибалтике и рождение новой империи.
После Ништадтского мира во внешней политике России на первое место выходят интересы торговой политики. Следствием слияния военно-политических и торговых интересов Российской империи стала русско-персидская война 1722-1723 гг. Эта война также сочеталась с попытками проникновения в Среднюю Азию с целью захвата традиционных путей торговли с Индией и Китаем. Завоевание южного побережья Каспия мыслилось Петром отнюдь не как временная мера. По русско-персидскому миру 1723 г. значительные территории Персии отошли к России. Создание плацдарма на Каспии ставило цель подготовки похода на Индию.Таким образом, в период царствования Петра произошли серьезные изменения во внешней политике. Суть перемен состояла в том, что от решения насущных задач национальной политики Россия перешла к постановке и решению типичных имперских проблем.
